马克思不是空想家，更重要的还在于他所理解的共产主义，不是善良愿望，而是历史趋势中出现的一种可能。马克思探讨了这种历史趋势和可能性，据说从恩格斯开始，硬化为历史的规律，即共产主义的实现将是历史发展规律的必然结果。如果真是这样，那还要革命干什么？一代代人等下去就是了。但这不是马克思的观点，其实也不一定符合恩格斯的原意。

马克思的历史理论，是1840年代中期开始成熟的。自此其始终不变的内核，就是对自由主义出发点和资本主义的批判。自由主义的出发点是原子个人。马克思也讲个人：历史当然是人创造的，人当然是一个个的个人；但马克思强调指出，任何个人都存在于一定的社会经济关系之中；"人是社会关系的总和"。原子个人，脱离了社会的鲁滨孙式的个人，只是自由主义者的幻觉。这一幻觉的现实基础，或市场中的个人，按照马克思的看法，是历史发展的结果，而不是起点。在古希腊法典中，并没有个人权利的规定。个人产权在罗马法中的出现，标志着共同体财产关系已被市场交换关系瓦解。换言之，历史上自主个人是从共同体中分化出来的。自主个人这一概念本身正是历史发展的产物。自由主义者指认它为历史的出发点，毫无根据。

对个人的理解，原子个人还是社会关系中的个人，是自由主义与马克思主义的一个根本的对立。社会关系中的个人，受到一定历史阶段上生产和生活方式结构性的制约，包括财产关系、权力体系、以及伦理规范等制约。一切社会现象，作为众多个人活动的结果，也只有通过对有关个人和群体身处其间的社会关系的分析，才能得到恰当的理解。在阶级社会里，最重要的社会关系只能是阶级关系。离开了阶级分析，就背离了马克思主义。

恩格斯对马克思主义的贡献极大。但他的著述也有偏离马克思之处，这里简单提一下。

首先，科学社会主义。恩格斯热爱自然科学，也受到当时流行的科学主义实证主义的一些影响。本来，马克思的学说，用于分析既有一定发展趋势、亦有很多偶然性的社会历史和经济生活，与具有精确描述、乃至预测和控制功能的自然科学不可等同。然而恩格斯深信，马克思通过剩余价值理论和唯物史观，发现了与自然规律具有同样必然性的历史规律，从而完成了社会主义从空想到科学的发展。这一经典论断对后世产生了深刻的影响，并为对马克思学说的一系列误解，诸如目的论、阶段论、庸俗唯物论和经济决定论等等，打开了大门。

其次，无产阶级专政。"你想知道什么是无产阶级专政吗？请看看巴黎公社吧！"是恩格斯的名言，后来被列宁和许多马克思主义者反复引用，以至巴黎公社是无产阶级专政的第一次历史实现成为定论。但马克思当时并不赞成巴黎公社：革命的时机和策略都不成熟。公社的成员大多是手工业者，几乎没有工业无产者，更没有实行过阶级专政。

第一国际授权马克思对巴黎公社发表声明，但马克思犹犹豫豫，一拖再拖，直到被反革命力量对公社社员的大屠杀所激怒。他激情磅礴的《法兰西内战》所论述的，与其说是现实，不如说是他希望的、理想中的巴黎公社。当然，由于全世界的反动派都把公社说成是马克思阴谋的产物，使马克思和巴黎公社结下了不解之缘。巴黎公社在国际工人运动中，享有无上的道义权威，与此不无关系。准确地说，历史上的巴黎公社并未实行过无产阶级专政，但它的组织和参与形式，在马克思的概括中，是无产阶级民主的雏形。至于专政与民主的关系，详见后文。

再次，议会道路。马克思之后，恩格斯面临着新的历史环境：由于俾斯麦的"合作主义"政策，当时的德国工人运动和随后的第二国际，有可能通过议会道路走向社会主义。既然改造和取代资本主义的目标不变，那么它与马克思的本意就并无冲突。何况，马克思生前已经看到比如英国避免暴力革命的可能性。并且恩格斯也并不迷信议会。他有和平过渡和武装斗争的两手准备。应该说，恩格斯的这一立场，是对国际共运的重大贡献。后来第二国际的改良主义者和修正主义者，打着恩格斯的旗号背叛无产阶级革命，不应由恩格斯来承担责任。

第二国际由于其成员在帝国主义战争中各自支持本国政府，而在政治上彻底破产，被列宁创建的第三国际取而代之。面对大体相似于马克思1848年和1871年面对的战争与革命的形势，列宁的战略和策略实践是从二月（民主）革命到十月（社会主义）革命的迅速过渡；俄国革命的苏维埃模式，继承了马克思倡导的巴黎公社式的直接民主；苏俄的国有化和计划经济，也都与马克思的许多思想一脉相承。

列宁对马克思主义的独特贡献，在于落后国家成功实现社会主义革命的经验。而他的主要遗产，是革命政党的理论和实践。列宁与考茨基长期论战。但考茨基的一个思想，即无产阶级的阶级意识（其最成熟的形式是马克思主义）不可能自发形成，必须由马克思主义知识分子从外部灌输，却对列宁产生了深刻的影响，成为他论证共产党作为无产阶级先锋队的必要性的主要论据之一。

列宁指出，在俄国这样一个特殊的，野蛮、反动和专制的国家，如果没有先锋队的教育和领导，无产阶级革命不可能胜利。他进而争辩，根据同样的现实和逻辑，先锋党本身必须由最先进、最有权威的领袖来领导，实行民主集中制。在列宁这一著名的群众、阶级、政党和领袖学说中，党成为革命实践中最具首创精神的行为主体。

在当时特定的历史条件下，列宁是正确的。并且，考茨基和列宁并不认为工人阶级只能被动地获得阶级意识，因而要求永久的引导和控制。作为马克思主义者，他们认为，正如马克思在《费尔巴哈论纲》第三条里提出的，环境是人创造的，教育者必须首先接受教育；否则，就像资产阶级启蒙哲学所蕴含的那样，少数精英将永远统治多数群氓。但是，列宁主义政党的出现，又确实为社会主义社会中产生凌驾于社会之上的精英集团，甚至领袖专政、个人崇拜，开辟了建制上的空间。这种情况，即后人所谓党的异化、变修，列宁在世时并没有出现。只是从斯大林开始，情况才发生了变化。