1930年，一场军事政变推翻了巴西形式上的民主制，瓦加斯总统开启了其长达15年的执政时期。第二次世界大战期间，巴西丧失了传统的欧洲市场，南非和拉美市场变得重要起来，吸收了巴西的纺织品和其它制造品的出口。

1940年代，巴西政府开始介入钢、铁矿和石油的生产。巴西政府一度希望美国钢铁公司在巴西投资，但未能如愿，故巴西政府决定建立国营钢厂。1942年，巴西与英国达成磷铁矿采购协议，由此催生了巴西淡水河谷公司（Vale do Rio Doce）这一国营铁矿生产商。在石油方面，则成立了国家石油委员会，规定巴西石油的勘探开采权只能给予巴西的公司，公司的股票持有人应是巴西人，而天然气田和油田均归巴西联邦政府所有。1940年初，巴西政府还创立了国家碱业公司、国家发动机制造厂等不太成功的国企。

这一系列举措表明，当战争改变了巴西经济发展长期依恃的外部市场环境后，巴西政府开始采取创办国企等经典产业政策手段推动工业发展。但是，以瓦加斯来说，他其实更愿意从美国进口钢铁而不是大量投资于巴西自己的钢铁厂建设。这表明巴西的进口替代乃客观形势所迫，缺乏二战后韩国朴正熙政权那种强烈的主观意志。

实际上，由于供应和运输的缺乏，美国在相当一段时间里一直宽容乃至促进巴西的进口替代政策。然而，当巴西于1944年开始实行进口品配额制后，遭到了美国政府的强烈反对，而等到第二次世界大战结束后，美国就停止了对瓦加斯的独裁统治的支持，鼓励巴西军队在1945年10月推翻了瓦加斯政权。不过，在恢复了的民主制度下，瓦加斯于1950年东山再起，开始了第二度执政。

在第二次执政期间，瓦加斯转向民族主义和激进的左翼政策，1951年12月让自1943年12月起一直未变的最低工资标准增长3倍多，1954年2月其劳工部长古拉特还提出最低工资再增加100%，这引发了右翼军官签署所谓《上校宣言》进行抗议，企业界也强烈抵触。瓦加斯只好将古拉特解职。5月1日，瓦加斯发表演讲，用极富煽动性的言辞结束其讲话：“你们，巴西工人，构成巴西人口大多数。今天你们与政府肩并肩，明天你们就是政府。”这被认为是政治上巨大的失策，越来越多的民间力量和军方人士赞同将瓦加斯赶下台。

热图利奥·瓦加斯

在反对派巨大的压力下，72岁高龄的瓦加斯于同年8月自杀。然而，瓦加斯自杀前留下一封遗嘱，声称他一直努力捍卫人民特别是穷人的利益，反对强大的权势集团。充满民族主义情结的遗嘱由国家广播电台向全国播出后，普通巴西民众群情激愤，几十万人涌上街头，反对派得不偿失，企图发动政变的阴谋分子被挫败。

实际上，从1945年瓦加斯下台到其第二次执政期间，巴西的工业发展势头一直延续，钢铁、电力、石油工业等部门得以建立，大量设备进口，对战略产业的公共投资刺激了经济发展。然而，这些成就与宏观经济形势有密切关联。后来成为巴西总统的社会学家卡多佐分析称：

“这种工业化……对外汇及多种汇率的控制有利于国内的私人和公共部门，但损害了出口部门的利益。因此，出口部门从未放弃反对国家干预制订各种汇率。的确，直到1953年，咖啡的国际市场价格一直较好，咖啡种植者能在不损害其利润水平的情况下，支持保护和快速扩张国内市场的政策。到了1954年，当形势发生变化时，瓦加斯联盟走到了尽头。一部分农民倒向由城市中产阶级组成的反对派，从而站在了国内和国际金融集团的一边。美国利用这种对咖啡经济不利的新形势向在民族主义道路上走得太远的瓦加斯施加压力。”

瓦加斯以其莎士比亚戏剧般的政治行动为巴西暂时保留了民主制度，但这一制度极不稳定。1960年的总统选举中，缺乏雄厚政治根基的夸德罗斯脱颖而出。夸德罗斯开创了巴西政治生活中的民粹主义传统，即以城市贫苦大众为基础，由一位富有魅力的政治家倡导，主张健全的伦理道德，反对腐败与精英政治，通过煽动民众的支持而获得政权。但是，夸德罗斯上台后没有能力解决内政问题，1961年8月，他试图通过辞职来获取支持，却弄巧成拙，导致巴西濒临内战边缘，最终诱发了1964年军事政变，使巴西建立了一直延续到1985年的军事独裁体制。

对于举止古怪的夸德罗斯的上台，卡多佐分析称：“有可能是巴西选民（有许多是第一次拥有投票权的年轻人）只是想找一个不一样的政治人物……巴西人就是觉得这些奇言异行很有趣，认定夸德罗斯凭这些言行就够格当总统了。没有人知道他到底有些什么主张，他的竞选口号就只有‘夸德罗斯来了’。”拉美的现代史上演着魔幻现实主义般的剧情。