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麦凯·科平斯:新闻之死——美国百年老报如何沦为金融寡头的猎物
最后更新: 2021-11-19 11:23:35布赖恩2001年自杀了,史密斯成为希思的良师益友,这时希思还在上大学。几年之后,史密斯与希斯共同成立了奥尔登全球资本,还让他执掌公司。
认识弗里曼的人形容他是那种典型的华尔街兄弟会男孩:抹了发胶的卷发、平整的胡须以及常常傻笑。“你要是去某个实验室给华尔街兄弟会的人画像,”一家奥尔登下属公司的前CEO说,他和其他人一样要求匿名,“弗里曼就是个模子。”他还说,弗里曼会直接从健身房去商务会议,身上穿着休闲装。他还说,弗里曼还经常回忆他在大学足球队的壮举,总是说“我在杜克踢球时,学会怎么领导。”弗里曼在杜克足球队当开球员,但那年杜克没得一分。
当奥尔登第一次进入新闻业时,弗里曼似乎愿意搞某种创新。公司安排启用了具有超凡魅力的数字媒体倡导者约翰·帕顿。帕顿改进报纸的网站和移动端服务,并增加了在线广告收入。2011年,帕顿搞了个大项目,在纽约雇了50多位记者补充缺人的编辑部。这时,奥尔登旗下的报纸成为新闻业的惊喜。但是到2014年,奥尔登的高管们认为帕顿的做法在短期内很难搞来钱。彻底改造他们的报纸可能需要数年的试验,还会推迟奥尔登投资人的收获期。
于是弗里曼转变了,与帕顿分手,把奥尔登旗下的所有报纸都拿到网上去拍卖。当出价不够高时,弗里曼就集中从这些报纸身上榨取尽可能多的现金。
奥尔登的算计是简单的。即使新闻业在衰落,这些报纸每年仍能创造数亿美元的收入,其中许多报纸即将扭亏为盈。弗里曼和他的投资人要想提前脱手,他们不需要担心这些资产的长期健康,只想短期内尽可能提高利润。
根据分析,从2015年到2017年,他负责将奥尔登旗下所有报纸裁减36%员工。同时,在许多市场提高了报纸订阅价格。许多是不会仔细关注自己账单的老读者,要过一段时间才会注意到自己正在花高价买劣质产品。也许老读者会流失,报纸会彻底关门。但是只要奥尔登能赚到钱,这笔投资就会是成功的。
希思·弗里曼(Heath Freeman)
进一步压缩
关键在于,奥尔登的报纸所创造的利润并没有被用于复兴报纸。相反,这些钱被用来支持该对冲基金的其他风险项目。在法律文件中,奥尔登公司承认把旗下报纸的数亿美元资金转投于对商业房地产、某破产连锁药店以及希腊债券。“这不是一家报纸公司,”《芝加哥论坛报》前主编安·玛丽·利平斯基说,“而是一家买下某些报纸然后从它们身上榨取现金的对冲基金”。
哪怕奥尔登的收益在增长,弗里曼也很少来报社。他来的话,只会让报社员工恐慌。有一次,弗里曼大声问:“这些报社员工都在干什么?”还有一次,弗里曼开会时建议奥尔登应该开掉所有全职记者,转而聘请自由职业者。(弗里曼通过发言人否定了。)我和很多弗里曼的同事谈过,没人看到过弗里曼看报纸。
奥尔登公司一直传一个故事,可能无法证实。2013年《丹佛邮报》拿了普利策奖,有人向弗里曼报告这个消息,他就问了一句:“这个来钱吗?”
在预算会议上,弗里曼折磨地方发行人,要求他们报告数字细节,要是做不到就要被羞辱。弗里曼的命令总是一贯的:进一步压缩。
“很明显,奥尔登不关心新闻业的未来,”马特·德·瑞恩佐说,“只关心下个季度的利润。”
瑞恩佐以前在奥尔登旗下的康州报纸工作,最后辞职了。
还有一个发行人告诉我,弗里曼认为地方报纸和其他商品没什么区别。“弗里曼认为报纸和石油没什么不同,”他说,“弗里曼希望这口井永不干枯,他一直从里面抽水,直到干枯,任何人都知道会干枯。”
2020年3月,《巴尔的摩太阳报》的一些记者秘密开会。奥尔登已经收购了该报母公司论坛公司的三分之一股份,还可能买下其余的。这时,奥尔登作为“美国报纸掠夺者”的名声已经很广了,要收购《太阳报》的消息也传开了。
但只有一个希望:论坛公司和奥尔登需要停止股票交易至少7个月,这样记者们才有时间阻止收购。问题是怎么做到?
在会议上,巴尔的摩的一位前政治人物主张记者们搞公开活动,搞请愿、发起反对奥尔登的游行。这位政治人物说,要是这么干了,可能就能保住这家本地的、服务社区的报纸。一时间会场上氛围高涨。“巴尔的摩已经是丧家犬了,”一位与会的记者对我说,“我们也差不多,奥尔登别想抢走我们的报纸!”
《太阳报》工会雇佣了一个公关公司来发起宣传活动,打出“拯救我们的《太阳报》”横幅,还签署了一封公开信要求论坛公司把该报出售给当地买家。很快,当地各编辑部都采取了响应。莉莉安·里德组织了这次活动,她说“我们是集体起义了。”《太阳报》记者还想把活动扩展到其他报纸,但对方回应说这是“破坏行动”。
在有些地区,这次活动引起了关注,来了一些地方政治人物和明星表示支持。但是哪怕对记者来说,要长期保持公众关注也很难。当时正值总统竞选和新冠疫情时期,对当地记者的关注很有限。当《芝加哥论坛报》举行“拯救地方新闻”集会时,来参加的主要是当地的媒体人士。
同时,记者到处寻找当地的富人来买下报纸。在巴尔的摩最有希望的买家是酒店大亨斯图亚特·拜努。拜努认为自己和奥尔登的贪婪资本家不同。在接受父亲的生意前,拜努在神学院就读,多年后还保持着奉献精神。他寻找各种方式捐出家族的财富,从资助巴尔的摩的贫困儿童到帮助利比里亚的妇女。
拜努说他在70年代任职于马里兰州议会时很感激地方报纸。那时,《太阳报》是安纳波利斯的大牌,他很佩服记者能行使媒体监督权,把诚实的政治人物和“政治妓女”区分出来。他说,“你不会知道这些家伙,除非有一些记者去刨根问题。”
拜努希望重建这家报纸作为非营利机构。2021年2月,拜努宣布要是奥尔登收购了论坛公司,他要用6500万美元买回来。
但几周后,拜努发现奥尔登发起了一项许可诉讼,可能要花拜努几千万美元。发现可能被奥尔登打败,拜努决定竞买论坛公司旗下的各种报纸,希望在各个市场中引入负责任的买家。对那些在乎地方报纸未来的人来说,很难指望比这更好的结果了。
问题出在哪里,在参加这场运动的记者中有很大争议。有些指责《芝加哥论坛报》的编辑部,因为他们找不到本地买家。还有人指责拜努的财务伙伴,他在最后一刻撤出了交易。更大的指责指向论坛公司董事会,后者批准了对奥尔登的交易。而弗里曼则到处宣扬说,拜努从来没想买下公司,只是想借此收获媒体的好感。
这揭示了一个残酷的事实。当美国最大的地方报纸快完蛋时,没有多少人在乎。
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 谌海滨 
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