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肯尼斯·罗格夫:通胀时代卷土重来,谁的错?
最后更新: 2023-01-28 10:12:26让他们去花钱
早在2021年初,我们就有理由质疑那些有关拜登经济刺激计划的主流看法。最值得注意的是,哈佛大学经济学家、美国前财政部长劳伦斯·萨默斯开始警告说,正在酝酿中的法案可能会引发通货膨胀。尽管严重的通货膨胀已经消失了几十年,但萨默斯有一个简单且令人信服的洞见。将数万亿美元投入一个供应严重受限而需求稍有不足的经济体必然会引发通货膨胀。如有太多的人试图同时购买汽车,而且他们还有现金去买车,那汽车价格就肯定会上涨。
在萨默斯的逻辑里还有一个关键环节,包括中国在内的外国供应商无法满足美国由经济刺激措施推动的消费热潮。通常,当美国消费者疯狂消费时,美国的贸易逆差至少可以部分缓解国内物价压力:如果美国的需求超过美国的产能,那美国人仍然可以从国外购买商品。但在2021年春天,美国比世界大多数国家更快地摆脱了疫情,在国际供应链比美国国内供应链更加混乱的情况下,美国只能购买到有限的外国商品。尽管经济学家对确切数字存在分歧,但一个合理的猜测是,在疫情爆发后不久,过度需求是推动美国物价持续上涨的主要原因。
面对需求与供给的巨大缺口,美联储本可以介入并采取行动。美联储无法改变政府的刺激资金分配方式,也无法消除低效分配。但它却有一个强大工具,可以用来防止过度需求引发高通胀,这就是美联储能有效控制的短期利率政策。通过提高利率,美联储拉高了借贷成本,这反过来又拉低了所有长期资产(无论是股票还是艺术品)的价格。
说明此一现象的最重要例子是房地产市场,房产是目前大多数美国人的主要财富。更高的抵押贷款利率使买房成本更高,因而最终压低了房价。由此造成的财富缩水也会拉低消费支出。一般而言,更高的利率会抑制借贷行为,鼓励储蓄,压低消费需求。更高的利率还会导致企业重新评估长期投资项目,直接或间接地降低了企业的招聘意愿。
但在决定加息之前,美联储必须确信已出现了高通胀的严重风险。尽管萨默斯威望极高,但他的观点却使他成了一个异类。包括国际货币基金组织前首席经济学家奥利维尔·布兰查德在内的一些重要经济学家都同意他的警告,可华尔街和大多数学者却对他的观点不以为然。毕竟,通货膨胀率在过去几十年里从未超过4%,主导拜登经济团队的众多“进步主义者”认为他们的经济刺激措施不会引发严重的通货膨胀。这届政府在上台时曾承诺帮助普通美国人,这届政府还得到了众多进步主义经济学家的支持,美联储有什么权利推翻这样一届政府的标志性政策?如果美联储从2021年春季就开始加息,然后美国经济因某种原因(如新冠疫情加重)出现了衰退,那美联储就将受到严厉的批评,其独立性也可能受到损害。出于这些顾虑,美联储止步不前也就不足为奇了。
拜登宣布出台经济刺激措施
然而,在通胀明显上升后,美联储仍迟迟未采取行动。到2021年秋天,即拜登刺激计划实施六个月后,美国经济迅速升温,可美联储仍未调整利率。无可回避的事实是,杰罗姆·鲍威尔的美联储主席任期将于今年年底到期,而拜登尚未宣布提名鲍威尔续任这一职务。如果鲍威尔选择启动加息周期,那拜登完全有可能,事实上是很有可能,用另一个主席替代他,这个人也许是莱尔·布雷纳德。布雷纳德是一位备受尊敬的经济学家,也是奥巴马任内声名显赫的财政部官员。金融市场认为他在利率问题上更加鸽派,更愿意冒通胀风险来维持经济增长。结果,美联储推迟了加息,而拜登则最终再次提名了鲍威尔。直到鲍威尔顺利进入新任期,美联储才最终在2022年春天开始加息。如果政府希望美联储像后来一些人说的那样更早加息,正确的举动应该是在2021年夏天再度提名鲍威尔,给他一个明确的授权,让他按照美联储认为合适的方式行事。
神奇的货币思维
除了承受来自华盛顿的压力,美联储也受到了凯恩斯经济学的影响。一派日渐主流的凯恩斯经济学理论认为,还可以更激进地动用宏观经济刺激措施。早在疫情爆发前,许多经济学家就已经得出结论,政府有可能在不提高利率和不引发通胀的情况下大幅增加政府支出(和/或减税)。在经历了近十年的超低利率和低通胀后,一些人认为,即使所有支出增长都是通过“印钞”来实现的(通过央行购买政府债务来向经济注入资金),价格上涨压力也是可以避免的。“现代货币理论”也许是阐释此种方法的最经典理论,虽然更温和的做法才是主流。
目前一个热门观点是,通过实施高支出和超低利率措施来搞“热”经济,这可以成为减少不平等的有效方法。随着低工资工人被引入劳动力市场,他们将学到有可能带来高收入的技能。因此,强劲的临时刺激措施可以带来永久性收益,至少很多人都这么认为。不仅左倾的决策者支持这一方针,就连特朗普的经济团队也经常吹嘘强劲的减税驱动型经济会提高低工资工人和少数族裔的收入。
到2019年,在美联储评估其基本货币政策框架时,他们征询了很多顶尖学者的意见。当时许多经济学家都在研究如何刺激一个顽固抵抗通胀和货币刺激措施的经济体(即使利率已经降至零)。经济学界日益担忧“低通胀”(远低于2%的通胀率)会引发恶果,而这种担忧则成为美联储两年后按兵不动的主要原因。与许多学院派经济学家一样,美联储得出结论,价格快速上涨不再是一个严重的问题,因为美联储总可以通过提高利率来平息通胀,但他们忘了把握正确的加息时机和应对随之而来的政治挑战有多难。2020年8月,美联储公布了政策评估结果,明确表示不会再只因劳动力市场趋紧就先发制人地抗击通胀,而是会等到经济表现出明显的通胀迹象后再行动。
尽管美联储担心低通胀,但它没有采取一项有可能缓解未来危机的创新举措:负利率政策,也就是说,允许超短期利率降至零以下,以推高通缩经济时代的通胀预期和长期利率。有违直觉的是,这一工具也有助于应对通胀。如果在2021年美联储的武器库中有这样一个“火箭筒”,套用前财政部长汉克·保尔森的话,美联储本可以更积极地加息,因为美联储知道,它不必担心可怕的“零利率”问题,就算它加息过度也可以按需降息。
诚然,要想让负利率政策完全有效,必须实施一系列法律、制度和税收改革,美联储还需要财政部和国会的合作。最重要的一大挑战是如何有效防止负利率(比如-2%或更低)促使投资者不再将资金存放在银行账户和投资国债,转而持有零利率的现金纸币。到目前为止,小心试水负利率政策的日本和欧洲已避免了这一问题,有两个方案可以防止现金套利问题。一个是建立纸币和央行准备金(数字化)之间的汇率,该汇率随着时间推移而贬值,其贬值幅度足以抵消在负利率世界持有纸币获得的好处(这还不算持有纸币的储存和保险成本)。另一个方案当然是在确保所有人都能免费获得基本银行服务的基础上完全消除纸币。要做到这一点,要么引入央行数字货币,要么要求银行向无银行账户的个人免费提供基本账户(比如日本)。两种方案任选其一,只需逐步淘汰大面额纸币(百元和五十元)并采取其他监管措施使数十亿美元规模的货币囤积不再可能,则央行有可能实施低至-3%的负利率。
尽管有效使用负利率政策将有助于推动经济走出深度衰退,但出于对政治影响的忧虑,美联储在2019年评估报告中特意将负利率政策排除在外。(事实上,更大规模的短期刺激措施会实际推高长期利率,因为外界对经济增长和通货膨胀的预期更高了。)当美联储下次再重新考虑其政策框架时,外界希望它能考虑修改法律和制度,以便允许它使用这些工具。
简言之,美联储未能有效应对2021年的通胀问题,这表明央行的独立性经常受到政治和思想暗流的影响——特别是在选举期间,但当权政府受到民粹主义压力时也是如此。这也表明,在当前条件下,美联储如果想在经济过热时坚定决心打击通胀,它就需要在经济严重衰退时扩充自己的经济刺激工具包。
- 原标题:FOREIGN AFFAIRS - Kenneth S. Rogoff: The Age of Inflation 本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 由冠群 
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