【文/ 观察者网专栏作者 陈蓝】

2022年10月31日下午3点37分，海南文昌卫星发射场，期待已久的长征五号B遥四火箭在万众瞩目下点火升空。约8分钟后，它携带的梦天实验舱与火箭成功分离并准确进入预定轨道，发射任务取得圆满成功。

长征五号B成功发射梦天实验舱（图源：新华社）

梦天实验舱是中国空间站第三个舱段，起飞重量约23吨。它和7月发射的问天实验舱类似，主要用于空间科学与应用实验。不同的是，问天舱有一个人员进出的气闸舱，而梦天则配备了一个货物专用气闸舱，用于货物自动进出舱，为舱内外科学实验提供支持。

梦天实验舱目前已与空间站组合体交会对接。完成相关功能测试后，梦天实验舱将按计划实施转位，形成一个T字母形状的组合式空间站。

国外天文爱好者拍摄的中国空间站演变及和国际空间站对照照片（图源：Philip Smith）

梦天实验舱的发射，是延续长达30年的中国载人航天工程三步走计划的收官之作。1992年，中国启动载人航天921计划时，就制定了这个三步走的宏伟规划。我们来简单回顾一下。

第一步，突破载人航天，初步掌握载人航天技术。2003年10月15日，杨利伟乘坐神舟5号飞船进行了21小时23分钟的轨道飞行。接着，神舟6号7号逐步延长飞行时间，完成了两人和三人机组飞行，实现了出舱活动。完成这些任务，我们用了15年时间。

第二步，发射小型空间实验室，实现短期驻留飞行能力。2011年，中国成功发射天宫一号目标飞行器，紧接着神舟8、9、10三艘飞船两个机组到访天宫一号。2017年，天宫二号空间实验室、天舟一号货运飞船和神舟11号载人飞船相继发射，中国航天员单次留空时间记录增长到30天。在这个阶段，我们掌握了单舱段小型空间站的建造发射和运行、交会对接、太空货船等技术。

第三步，发射大型模块化空间站，实现长期驻留飞行能力。为实现这一目标，中国研制了新一代航天运载工具（长征五号、七号）。2021年4月29日，中国空间站天和号核心舱发射上天。一年多后，2022年7月24日，问天实验舱发射成功。三个多月后的今天，梦天实验舱再传捷报。中国只花了一年半的时间，就完成了和平号级别的多舱段（模块化）大型空间站的建造和组装，创下了世界空间站史上的建造速度新纪录。

30年前的梦想，今天终于成真！

然而，中国空间站的建成不是故事的结束，而是新篇章的开始。中国空间站的设计寿命是10-15年。但按照和平号空间站和国际空间站的经验，我们空间站的最终寿命也一定会大大超期。在漫长的运行过程中，无疑会遇到很多困难和挑战，但有更多东西值得期待。

那么，我们能期待什么呢？

首先，期待中国空间站成为太空探索和科研创新的前哨基地，能引领国际、独领风骚。

中国空间站的设计目标是一个科学实验设施，一个太空中的国家实验室。但历史也告诉我们，无论和平号还是国际空间站，其科学成果都大大低于预期。我们对空间站的科学产出也应该有一个合理的预期。科学有其自身规律，科学突破需要天时地利人和。当然，期待肯定还是要有的，万一实现了呢？

图源：中国载人航天工程办公室

不过，相比纯科学实验，空间站更适合进行航天工程技术试验。它可以成为各种新概念、新技术、新材料的孵化器和验证平台。中国空间站本身就已经采用了很多首创的新技术，比如大型砷化镓柔性电池板、一体化的对接和气闸舱、展开式暴露平台、电推进轨道维持等。很快它们就会得到验证。这些成果应用到其他航天器中，能加速整个行业的技术进步。期待未来能有大量创新技术上空间站进行试验和验证。

空间站是地球之外人类目前仅有的基地，也是未来太空城市的雏形。从长期看，它将成为支持人类在近地轨道、地月空间乃至太阳系内活动的重要基础设施。中国即将发射的共轨巡天舱（太空望远镜）就是利用空间站来支持其运行的首次尝试。我们期望中国空间站支持的共轨航天器越来越多，让我们的空间站成为国际上独一无二的“航天母舰”。我们也期望它能成为试验新型天地运输系统的目的地、探索月球和火星的试验场和出发地。