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陈蓝：祝融号使命已达，中美火星竞赛悄然开启
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陈蓝航天爱好者，英文电子杂志“Go Taikonauts”创办人之一
最后更新: 2021-08-18 15:41:16【文/ 观察者网专栏作者 陈蓝】
8月15日，在1.5亿公里外遥远的红色星球上，中国火星车祝融号连续工作时间超过了90个火星日（92个地球日）的设计寿命，圆满完成了它的既定任务。作为中国第一次自主火星任务和历史上首个同时实现轨道器、着陆器和巡视车三项功能的火星探测器，天问一号任务已经载入了人类火星探索的史册。中国的深空探测也因此进入了领先国家的行列。
祝融号自5月22日驶上火星表面以来，已经行走了889米，传回了10GB原始数据和众多高清照片，探访并拍摄了防热罩和降落伞，发现了神秘的白色“霉菌”状物质。未来，祝融号将继续火星探测。我们期待它长寿、发回更多精彩的照片，并有令人惊喜的科学发现。
天问一号称得上中国航天史上风险最高、但也是最为成功的深空探测任务。它一改中国航天的传统保守策略，走了一条高风险试错的道路。这既是中国航天在商业航天和国际竞争压力下迸发出来的能力，也显示出经过多年高速发展，我们的技术积累已经相当雄厚。这是实力的体现。
祝融号自拍照（图片来源：国家航天局）
拍摄背罩和降落伞
我们的实力还体现在后续计划里。2030年左右，我们将执行火星采样返回任务。这个时间点和NASA规划的采样返回任务非常接近。但NASA的计划是由毅力号采样，十年后用另一台探测器带回来。这是运力所限精打细算的结果。而我们则是一次完成，略胜一筹。如果说今天我们的祝融号和NASA的毅力号还有一点点差距的话，那么十年后我们至少能和NASA平起平坐。人类历史上首次火星取样返回说不定将由中国人完成，我们追上NASA也许只需要两次飞行。
不久前，航天科技一院在圣彼得堡举行的全球太空探索大会上公布了中国载人登火路线图。近期取样返回，中期载人登火，远期火星基地和大规模开发！它不仅计划使用长征九号和921超重火箭，还有核电和核热推进、可复用的轨道转移级和登火舱等一系列前所未有的先进航天器。这是一个令人眼花缭乱的科幻级计划，着实让人热血沸腾。
中国载人登火计划
NASA有对应的计划吗？一直有，但规模小得多，而且大概率不会实施。因为众所周知，世界上还有一个号称“钢铁侠”的马斯克。他的梦想是大规模火星殖民、开创人类多行星文明，星舰计划就是实现这个梦想一个重要环节。不管你是否相信马斯克，不管星舰是不是画饼圈钱的手段，他的火星计划技术上是可行的，而且他已经实实在在地开始做了，我们不得不重视。NASA清楚自己的效率和成本劣势。它在执行阿尔忒弥斯登月计划时已经力不从心，最后不得不将登月舱外包给了SpaceX。很难想象NASA会并行于SpaceX执行另一个载人火星计划。
最新火星地貌，图片来源：国家航天局
所以，在未来的几十年中，有可能进行载人登火乃至大规模火星开发的玩家就只有两家：中国国家队和美国SpaceX队。我们也许有机会（也有幸）看到一场波澜壮阔的火星竞赛。如果它真的发生，那将是一场决定未来百年地球格局和太阳系力量对比的大国竞赛。
有人说，中国正在实施和已经宣布的一系列高大上的太空项目，从空间站到新载人飞船，从月球取样到火星登陆，从超级火箭到空天飞机，从巨型空间太阳能电站到外行星探测，就是中国版的星球大战计划，目的是用超级烧钱的“太空军备竞赛”拖垮美国。且不论中国有没有如此强大的国力优势、我们的战略决策者是不是有这样的意图，也不论美国会不会接招，这种和平方式的科技竞争倒未尝不是好事。当初美苏的太空竞赛极大地促进了科技的发展，转化的技术造福经济和民生，至今仍在受益。
那么，我们能不能在这场火星竞赛中胜出？如何才能胜出？
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 陈轩甫
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