1980年王毅、王为一执导的战争电影《一个美国飞行员》，是中国影坛第一次表现中美两国人民之间友谊的电影。影片讲述了一位1944年来华助战的美国飞行员被中国人民救护，35年后专门探望生死与共的战友的故事。这一时期的美国多以反法西斯战争中盟友的形象出现，中国电影通过美国人的视角展现日本法西斯的暴行和中国人民在侵略者面前不屈的精神。那个年代，要在国内找到合适的美国演员还有难度，根据该片拍摄散记，美国飞行员爱卜斯坦由妈妈是混血儿的北京商业机械厂工人张勤道扮演。

同年上映的《庐山恋》以中美建交后为背景，几毛钱的票价在当时创造了上亿的票房纪录。女主角周筠作为美籍华人，其穿着打扮、言行思想都受到明显的西方影响，她和中国青年耿桦的文化碰撞展既暗示了中美之间的文化纽带，也展现了中美在文化上的相互理解和包容。俩人在庐山相遇相恋最终克服障碍走到一起的叙事角度，象征着中美关系从对立到缓和、合作的转变。

张瑜、郭凯敏主演的《庐山恋》

1985年上映的电影《朱德与史沫特莱》中，美国女记者在采访中了解到中国共产党的事迹，真心拥护中国革命，以见证人的身份用英语向世界广播真相，做了许多正义的工作，美国人在中国电影中以具有国际主义精神的正面形象出现。

到了1999年冯小宁自编自导、宁静主演的《黄河绝恋》，美国人继续作为中国人民抗击法西斯时期并肩作战的战友，美国落难飞行员欧文和中国卫生员安洁的爱情也展现了这一时期叙事中包含着性别和观念冲突的内涵。欧文和安洁的组合虽然看起来是美国男性对异域女性的“征服”，但该片中美国男性并非拯救者，而是被动弱势的客体，在中国军民面前是被拯救者。

欧文随身携带的纸上写着：来华助战，洋人（美国），军民一体，救护

不过，这一时期的中国影片仍需要通过美国人对中国军民的尊重和认同来展示中国人的民族气节，这样的设置一定程度上还是流露出了对美国认同的期许，以及对西方秩序下美国主导地位的认可和对美国文化自由与宽容的向往，存在对美国乌托邦式的想象。

《黄河绝恋》安洁（宁静饰）和欧文（保罗·克塞饰）

在1998年上映的电影《红色恋人》中，美国医生佩恩见证了一对共产党员恋人的爱情，并对女革命者产生了情愫，在两人牺牲后收养了他们的女儿带回美国

到了本世纪初，随着中国国力增强、进一步融入全球化进程，这种情绪更加复杂，中国电影中的美国形象既暗含本土文化对自身定位的调整，也有对美国的重新审视和焦虑。

2001年，曾联合执导《北京人在纽约》的郑晓龙和冯小刚分别推出了电影《刮痧》和《大腕》。《刮痧》以中医刮痧疗法在美国产生的误会为主线，讲述了许大同（梁家辉 饰）“美国梦”惊醒的故事。在美国中西部城市圣路易斯呆了八年的许大同事业成功，以为自己成了“真正的、成功的美国人”，却因其父亲给孙子刮痧被误会成虐童后生活和事业都陷入谷底。耐人寻味的是，作为中国游戏设计师的许大同在美国设计的游戏主角是“悟空”，但“悟空”在美国却被污蔑为暴力化身。

这种对“美国梦”的解构一定程度上展现了觉醒的姿态，揭露了美国人傲慢虚伪的一面和华人在美国难以真正融入的事实，但矛盾的是，影片不自觉地散发出对美国认同的追寻——最后去唐人街体验刮痧后为许大同洗脱罪名、看不下去父子分离的人仍是美国律师和美国儿童福利局工作人员。

给许大同颁奖、肯定其设计才华的是美国人，将其告上法庭污蔑得一文不值的是美国人，最后具有同理心和正义感拯救华人家庭的还是美国人，美国人仍被塑造成电影中的“救世主”。

电影《大腕》中，美国人又成了“务实”的代表。美国名导泰勒被塑造成一个对艺术很有追求、抵制商业干涉创作的艺术家，他比会说中文的华人助理露茜（关之琳 饰）更理解中国人尤优（葛优 饰），更包容。电影通过泰勒的视角讽刺了中美两国社会的种种问题，但仍暗含对美国文化的想象和肯定。