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李会超:龙飞船上天,一些中国人又开始“反思”举国体制了
在拜登为政权过渡而建立的网站上,防控疫情、经济复苏、种族平等和气候变化是新政府四个最为优先的事项。 在新冠疫情重创美国经济的背景下,NASA的总预算大概率不会出现大幅的增加,如果气候变化相关的任务要分得预算蛋糕中更大的一块,载人登月就只能“靠边站”了
2010年,奥巴马在肯尼迪航天中心发表了激动人心的讲话,描绘了美国宇航员登陆火星和小行星的美好愿景
在今年5月龙飞船成功首飞后,拜登曾经一边祝贺美国又有了自己的载人飞船,一边回忆起了他和奥巴马并肩战斗的峥嵘岁月,感慨当年奥巴马撒下的种子终于长成了大树。奥巴马在任内时十分热衷于商业航天的发展。一方面,他推动通过了《商业航天发射竞争力》法案,给予了SPACE X等新兴商业航天企业非常宽松的培育性监管政策,使得他们在诸多方面不必像传统的大型航天企业(这些企业也是私营的)一样,达到严格的监管标准之后才能进行航天活动。
另一方面,他积极推动NASA将更多的钱花在商业航天上。刚刚发射成功的载人型龙飞船,就是在奥巴马任内启动的NASA“商业载人航天计划“资助下研发的。最终执行在轨任务的波音和SPACE X,总共从这个计划中获得了80亿美元的研发资助和持续而稳定的使用订单。
如果拜登任内实施更多与地球观测相关的任务,SPACE X等商业航天企业预计将享有更多的发射订单——对于他们来说,向距离地面数百公里的近地轨道和距离地面三万多公里的同步轨道,已经是能够熟练掌握的技术,也是无需继续投入太多研发资金就能继续盈利的技术。
SPACE X网站上高大上的星船效果图
那么美国走向深空的历史进程,可否靠SPACE X们呢?2014年,马斯克透漏从2012年开始,他们就在研发一种大型的适于星际航行的航天器。在换了好几次名字后,现在这种航天器被命名为“星船”。虽然登陆火星和在火星上建立城市的美好未来早就出现在了马斯克的PPT上,但这种航天器的研发进度实际并不像马斯克的演讲那样激动人心。在一段时间内,马斯克对于星船过于卖力的宣传一度招致了甲方NASA的不满。
2019年国际宇航大会上,马斯克表示"要把公司的全部资源逐步转到BFR上来“(BFR是星船当时的名称)。NASA局长随即郁闷地回应说,载人型龙飞船的进度已经跳票好几年了。既然SPACE X有着去往火星的雄心壮志,就请他们拿出同样的激情,专心尽速搞定只能在地球附近转悠的载人龙飞船,好让NASA不再被俄罗斯人敲竹杠。
面对甲方的压力,SPACE X不得不坦言虽然他们对星船的宣传非常的卖力,但是投入星船的研发资源仅占公司总研发资源的5%,大部分的研发力量仍在专攻载人龙飞船。现在,星船仅仅建成了一个只装有一台发动机的简单原型(星船第一级需要28台)。今年夏天,马斯克宣布在载人龙的技术问题已经解决的差不多的情况下,星船将成为该公司的首要优先事项(他2019年也是这么说的)。
星船现在的试验原型机
即便星船的研发在近些年内出现较大的进展,通往月球乃至火星路仍然相当漫长。漫漫长路中,宇航员的生命保障系统如何长时间可靠运作,脱离地球磁层保护后的强宇宙线辐射如何防护,宇航员们在长时间航行中的心理问题如何解决,如何保证长时间航行中的可靠性?这些都是SPACE X那些漂亮的PPT所未曾详细阐述的,从目前能得到的信息看,他们也没有进行相关的研究工作。而正是由于载人深空飞行极高的复杂程度和技术难度,才使得即便是头号超级大国举全国之力也不能再短时间内取得成功。
在谈论2024年重返月球时,无论是美国政客、NASA官员还是专业媒体,都没有人对SPACE X能够在NASA的“举国体制”之外独立完成这件事抱有哪怕些许的希望。SPACE X倒是也参与到了“阿耳忒弥斯”中,作为月球着陆系统的三个入围方案之一,SPACE X得到了NASA10个月的初始设计合同,经费总额为1.35亿美元,成为了举国登月的一个参与者。
对于NASA载人登月的进展问题,《报告》中有一段耐人寻味的话:“鉴于上述多重挑战,我们相信,到2024年底,NASA将很难让宇航员登上月球。至少,要想实现登月这个雄心勃勃的目标——以及在2030年让宇航员到达火星——需要总统、国会和NASA强有力的、持续的领导,以及稳定及时的资金支持。”
虽然我们国家有不少人,或是出于积极求变的动机,或是出于让资本进入这一行业的目的,在看到SPACE X等商业航天企业宣传的热热闹闹后,开始”反思“举国体制,但美国人的经验和教训表明,要推进太空探索的前沿边界,没有所谓的”举国体制”是搞不定的。商业航天的优势在于在已经成熟的领域创造商业机会,而非推进革命性的技术革新。
当美国航天界又要面临政权更迭带来的不确定性时,对于航天活动”强有力的、持续的领导,以及稳定及时的资金支持“正在太平洋的另一边发生着。
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