从“自由商人”集团一系列舆论口吻中可以看到，他们始终回避鸦片贸易的合法性问题。也并未同当时英国国内反对鸦片贸易的宗教势力进行任何正面争论。他们自始至终坚持，英国政府应当对中国政府干扰“自由贸易”的行为实施干涉。这种干涉不但是“正义的”，而且还“维护了我们国家的尊严”。

而到了1840年英国政府开始干预之后，自由商人们的诉求就开始转向法律问题，一方面指责中国行商及政府腐败，另一方面，指责义律在整个事件中的行事不利。由此要求中国政府与英国政府共同对他们的经济损失进行赔偿。

“自由商人”们在19世纪上半叶围绕着鸦片走私以及“自由贸易”权利而展开一系列政治、经济与舆论行动开启了全球史的一个新的时期。在这一时期，这群从重商主义时期全球贸易中诞生的新兴资产阶级“自由商人”敲响了重商主义贸易及其政治的丧钟，并从根本上开始改变帝国的政治及其全球秩序。

在他们建立的全球网络影响下，英帝国开始逐渐从原先的直接殖民者转向了一个“非正式帝国”。而世界其他地区、特别是在印度洋贸易沿线的绝大多数非殖民地地区里，随着全球贸易与资本的流动，这些地区的半殖民色彩也越发严重。

在鸦片战争之后的二十余年里，新兴资产阶级在英国政治中的影响日渐稳固。到了第二次鸦片战争与太平天国运动时期，一个联通全球的资产流动与贸易保障网络也基本建成。1869年，就在太平天国起义被镇压之后五年，从第二次鸦片战争时开始施工的苏伊士运河正式开通。至此，从欧洲至亚洲的贸易线虽短了近一半的航程，压缩了贸易成本与风险。随之，越来越多的小型贸易商兴起。

苏伊士运河工地，图片来源：wiki

同时，一个由英国人把持的中国海关也已建成，并在第二任总税务司赫德主导的改革下已经运行了6年。此时的中国海关，已经逐渐形成了一个独立于英帝国与中国之外的政治空间。它不但可以越过清朝海关监督，直接与总理衙门协商，也可以越过各国驻华领事，直接与伦敦这一新帝国主义的霸权中心进行沟通。

在更广阔的世界范围内，这股流动的力量在欧洲之外许多并非传统欧洲殖民地的地区建立起了类似的机构。1876年，埃及政府宣布破产，在法国与英国政府的推动下建立了债务委员会，监管埃及政府债务问题。同时，1878-79年间努巴尔帕夏的内阁中，还直接任命了两个欧洲内阁官员，专门负责监督政府预算。并督促埃及政府用重税来偿还债务。在这种情况下，所有埃及本土以及来自其他中东地区的穆斯林商人遭到重创，本土的手工业与工商业也受到极大压制。相反，在埃及活动的欧洲商人则享有免税的特权，并得以进一步将欧洲工业产品渗透入埃及市场。

这种由贸易而建立起来的全球生产分工一方面将西方工业国家转变为“世界工厂”，并由这些国家的新兴资本家扮演商品批发商与放贷银行的角色。而世界绝大多数其他地区则成为这一网络中的倾销市场、原材料产地与债务人。另一方面，在这张资本全球网络中，非工业化国家中也出现了剧烈的社会分层。

在中国，随着鸦片走私、茶叶及生丝贸易而崛起的一批商人也在不遗余力地尝试对国家进行影响。作为行商的竞争者与替代物，买办既是在“中国传统经济制度的框架中发展起来的”，也是在全球贸易，特别是鸦片战争之后与“自由商人”贸易过程中出现的机会主义产物。

不过，与英国新兴资产阶级的命运不同，19世纪中国新兴商人虽然与官员之间保持着密切的联系，但却并未建立起广泛合作，更未能形成英国那样的政商之间的依赖关系。即便如此，透过家族与裙带网络，买办阶层仍旧能够在地方形成一股垄断势力，并对地方政务乃至官僚任命产生巨大影响。

同样，在奥斯曼帝国，这种不平等的全球贸易在其境内促生了一个强大的既得利益阶层。部落酋长、城镇望族、官僚与军官等逐渐垄断了由苏伊士运河带来的贸易红利。从珍珠、棉花、椰枣、动物皮毛等各类奢侈品、粮食与工业原材料的出口贸易中获取大量资本。也正是这一群体，成为欧洲烈酒、钟表、火器、家具等奢侈品的重要消费者。

随着第二次鸦片战争的结束，这张由“自由贸易”构建的全球网络开始走向新的阶段。1863年，怡和洋行在上海设立“怡和钱庄”，开始正式介入金融市场。也就在这一时期，对华贸易的模式发生了巨大变化。

在获得了内河航运与内地市场贸易权之后，洋商发现，政府对市场的监管与“垄断”并非是阻碍他们盈利的唯一壁垒。虽然他们可以通过炮舰与条约获得一系列特权，但是政策的变化并无法改变市场的口味，更无法增加中国民众对昂贵洋货的购买力。

因此，在19世纪60年代之后，主要的西方洋行都开始演变为管理性机构，将重点放在了诸如航运、保险、基础设施以及银行等全球贸易的保障性行业。同样，在北非、中亚、黎凡特、大约旦地区，西方资产阶级的兴趣开始转移到运河开凿、铁路港口与公路建设、以及水电煤气等基础保障设施方面。而这些设施的建设工作其资金则全部来自英、法、德、俄以及后来的日本银行贷款。在半殖民地地区，批准并支配这些贷款的也来自于那些在19世纪上半叶全球贸易中崛起的既得利益阶层。一个由贸易开启的新帝国主义全球化，至此步入了金融时代。

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