回到战区，惨烈却缓慢进展的阿特木斯克（俄方对于巴赫穆特的称呼）战役还在继续。但对于外界的看客而言，过去一周时间里观察家们的目光更多被普里戈津的瓦格纳集团与俄国防部的争吵所吸引。笔者发现，国内外对于瓦格纳这样一支“特立独行”的军队的评价往往偏于极端，国内的观察者会用我们五千年丰富的历史经验刻舟求剑地带入到这样一支充满“军阀”味道的武装组织，也因此会过度解读或者过度忽视俄国防部与普里戈津的争吵。

笔者承认，“瓦格纳”确实不应该是一个现代化的军事力量应该诞生的组织，但是如果我们将其简化到“湘军淮军”确实也是某种机械唯物主义。想要搞清楚普里戈津的愤怒和“瓦格纳是什么”这个问题，我们还要从这场特别军事行动的政治部分说起。

和外界一开始预料的不同，俄罗斯陆军机械化部队虽然在2014年以后扩充了接近一倍的数量，但俄罗斯统帅部并没有将这些俄军全部转化为能够出境作战的野战力量的经济实力和政治号召力。从特别军事行动开始编组的那一天起，俄军就面临严重的合同兵役不足问题。无论如何，俄军一个团级单位只能派出一个400到800人的“营级战术群”，师级单位只能部署不到4个“营级战术群”。而第一阶段俄统帅部的军事冒险和主力部队在乌克兰境内的“折返跑”又严重挫败了俄罗斯军队和民众的士气。去年“伊久姆大反攻”前，俄罗斯统帅部迟迟没有表现出“将战争进行到底”的决心和态度；由于最高统帅部没有表现出“全面动员”的信号，俄罗斯国防部只能“病急乱投医”，组建完全由“雇佣兵”和“合同兵”组成的独立分队，希望这些分队能有高昂的士气和战斗意志继续战斗。在这样的情况下，在非洲和中东“挣外汇”的瓦格纳士兵就这样被征召回国了。

“瓦格纳”分队从成立之初，就是一支混杂着暴力和意识形态传播的组织。俄罗斯经济情况有限，缺乏足够的就业市场，而俄罗斯军队规模又大，大量的青年退伍人员无法获得稳定有前途的就业，因此俄罗斯不得不成立这种夹杂在黑白两道之间的“准军事组织”，在遥远的叙利亚中非和利比亚，出于理想或者单纯的利益为国力有限的俄罗斯获得海外利益。

无论如何，混杂在黑白两道之间的瓦格纳投入到特别军事行动当中确实是某种“临危受命”，正如普里戈津透露的那样，在俄罗斯第一阶段攻势即将宣告破产的3月中旬，瓦格纳被从非洲和叙利亚方向抽调回国；之后瓦格纳作为预备队，被抽调往卢甘斯克-顿涅茨克方向，弥补卢甘斯克人民军步兵数量不足的问题。瓦格纳于2022年3月19日进入佩尔沃迈西克（卢甘斯克州正北边界）方向，开始作战行动。

之后，在包围基辅的军事冒险行动失败以后，俄军撤回顿巴斯接触线，调集本土预备队力量进攻顿巴斯地区。作为一支包含大量摩托化步兵的精锐冲击步兵力量，瓦格纳的分队和车臣的分队一样，被加强给了俄军的机械化部队，帮助机械化部队占领乌军大城市。在这一阶段的攻势中，瓦格纳特有的包含大量冲击步兵的“突击群”编制逐渐成型，并且作为一支重要的步兵力量参与了俄军5月份控制波帕斯纳亚城，包围乌军机械化旅的战斗行动。

回到俄军灾难性的9月份，俄军出现了基层士兵议价权过高的情况——大量基层合同兵在半年合同期满以后拒绝回乌继续参战，导致俄军的BTG在兵员补充上难以为继。在乌军反击之前，和东部军区俄军接触过的我军参赛指战员普遍反映说，俄军士兵当下从乌前线借机返回的情况十分普遍，有不少汽车兵和机械化步兵通过找关系或贿赂方式返回国内。而在驻地内，俄军对于“东方2022”等大规模演习的热情看起来比保卫伊久姆要大得多。俄军并没有表现出希望回到乌克兰战场、为他们的战友复仇的战斗意志。

尽管俄罗斯统帅部终于在凛冬来临前进行了动员，但彼时俄军数十个经历了折返跑和溃退的BTG已经筋疲力尽，只有哥萨克的志愿者们和卢甘斯克人民军的4个不满编预备役团还在守卫红利曼。无论如何，灾难性的军事冒险让俄罗斯联邦武装力量几十万人置于险境，而数千名最有进攻欲望的勇敢士兵和军官也殒命在1500公里的漫长的接触线上。不管作为体验过人生冷暖的民族主义者的俄罗斯最高决策者是否希望看见前线发回的如雪花般讣告和武器损失，特别军事行动确实到了一个俄罗斯不死人就无法获得军事胜利的境地当中了。

而瓦格纳，这支由冒险家和囚徒组成的武装组织，就成了俄罗斯唯一一支能够“死得起”的地狱尖兵。就在北约和乌克兰欢庆着前所未有的胜利的时候，在顿巴斯战场的一个角落，瓦格纳依然在波帕斯纳亚向着阿特木斯克艰难地推进。而彼时乌克兰人没有注意到去年9月份以后，瓦格纳在阿特木斯克坚决的攻击行动，巴赫穆特方向坚决的前进行动成为了俄统帅部的“救命稻草”。虽然统帅部终于坚定了作战的意志，但面对需要时间恢复的俄军，俄罗斯联邦国防部前线各个部门遭遇一系列失败之后敲开了普里戈津家的门。根据普里戈津的透露，2022年10月8日与苏罗维金将军一起决定进行“阿特木斯克绞肉机行动”。

在俄罗斯宣布动员前，“瓦格纳”就因为其坚决的作战意志获得了俄罗斯优先的照顾。在俄罗斯的政治氛围中，对于政治和意识形态最热衷和对于特别军事行动最愤怒的小伙子会被优先挑选进“瓦格纳”集团，而局势的恶化也迫使俄罗斯开展了一些不甚人道的人员补充方案——惩戒部队。

根据半岛电视台透露的情况，这些在斯拉夫大区监狱里懊悔度过每一天的囚徒们突然有了荣誉和改过自新的机会。这让这些囚犯们带着一种强烈的俄罗斯民族式的自毁倾向前往战区。无论如何，在寒冷的十月，俄罗斯最精锐的正规军在赫尔松地区苦苦坚守，等待凌汛期前的撤离；而代替他们吸引乌军主力的生力军不是齐装满员的机械化部队，是一支由冒险家、囚犯和前军事人员组成的冲击步兵大军。这些人虽然获得的军事资源未必好于俄联邦普通摩步单位，但乌克兰人很快会发现，他们将遭遇一种新形式的战争。

无论如何，顿巴斯战区惨烈的攻防战规模扩大了。从阿特木斯克以北10公里地域到阿特木斯克往南10公里地域，分布着“瓦格纳”集群的14个攻击群。和俄军传统的、由炮兵和坦克连组成的“BTG”不同，瓦格纳的基本战术单位是“攻击群”。瓦格纳的攻击群编制类似于我军的摩步旅，是由大量加强了步兵火器的精锐步兵组成的合成化战术分队。“攻击群”的步兵多于BTG，但技术装备少于BTG，一般只有一个炮兵连和一个坦克排。

由于瓦格纳14个攻击群的整体人数会比俄军14个BTG要多，因此阿特木斯克地区也是俄军人力最密集的地区。除了人力以外，俄军也将BMP-2M步兵战车、T-90M主战坦克等先进武器和弹药调拨给了瓦格纳。而瓦格纳早在海外作战的时候，就已经在国际军火市场上建立了广泛的联系，保留了一些“稀奇古怪”但是能维持弹药供应的非制式火器。

突然增加的兵力让乌军手忙脚乱，而乌军低估了瓦格纳的作战决心和北约的持续供给能力。回到巴赫穆特战役发起时，在“伊久姆”和赫尔松战役结束以后，乌军自认为拥有两个战役集群，可以在牵制俄罗斯顿巴斯攻势的同时进攻扎波罗热。不过，由于巴赫穆特战况激烈，在俄军撤回第聂伯河南岸以后，乌军逐步回收了受损失的赫尔松进攻集群，集中技术装备和精锐人力，逐步投入到巴赫穆特地区的轮战当中去。这些集群本来计划在凌汛期前全歼俄罗斯赫尔松防守集群，但出于各种原因——或者单纯的军事原因——俄罗斯赫尔松集群全须全尾地撤回了赫尔松南岸。也因此，乌军当时拥有一支庞大的进攻集群“无处运用”，也就非常自然地投入到顿巴斯地区的攻防战当中。