【文/斯蒂安·韦斯特莱克、乔纳森·哈斯克尔】

我们来关注一下当今经济中的另一种不良竞争：员工之间竞争的加剧。无形资产在经济中日益增加的重要性加速了这一趋势，带来了自身的制度挑战。但与企业竞争问题不同，它获得的政治关注度很低。

用法律学者丹尼尔·马科维茨的话来说，“今天的精英职场崇拜极端的技能和努力。超级技能（以及提供和彰显技能的教育和学位）变得越来越重要，拥有超级技能不仅是为了确保获得高收入和高地位，也是为了避免低收入和低地位”。激烈的竞争不仅影响精英，许多从事低薪服务业的员工也受到越来越多的监督，他们被迫遵守工作纪律，因怠工受到惩罚。然而，高地位和（或）高技能工人更有可能在激烈的竞争中取胜，获得不成比例的回报。

学术研究还记录了各种学业失败对人生的巨大影响，这无疑增加了父母和孩子的压力。经济学家斯蒂芬·梅钦、桑德拉·麦克纳利和珍妮弗·鲁伊斯-巴伦苏埃拉进行了一项研究，调查英国学生在普通中等教育证书（GCSE）英语考试中未达到C级的后果。

普通中等教育证书是英国所有16岁学生参加的一项外部评分考试。分数范围为0到300分，学分以字母A到U的等级表示。梅钦、麦克纳利和巴伦苏埃拉对分数在C级线上下（10分以内）的学生进行了比较，发现他们的后续成绩截然不同。那些未过C级的学生获得更高学历的概率要低得多，辍学的概率则高得多。他们在18岁辍学的概率上升了约4个百分点。与12%的全国平均辍学率相比，这是一个很高的数字。这些结果得到雇主调查的支持。

2013年的一项调查显示，GCSE成绩是雇主招聘的重要捷径：在接受调查的招聘者中，43%的人用GCSE英语和数学成绩作为筛选指标。招聘经理不会看到成绩低于C级的申请人，无论申请人的其他成绩如何。这与阿西莫格鲁报道的20世纪60年代福特的蓝领招聘做法截然不同。福特公司的一位经理说：“我们如果需要招人，会到工厂等候室看看外面是否有人。如果那些人看起来身体健康，不像是酒鬼，他们就被录用了。”

一名建筑工人站在英国伦敦一家酒吧门前。新华社/欧新

在某种程度上，激烈的竞争是无形资产增长的一阶后果。无形资产包括软件和管理系统，无论是亚马逊仓库还是公司律师事务所，企业利用它们跟踪员工的绩效，奖励表现优异的员工，惩罚表现不佳者。另一方面，无形资产允许才华横溢的员工施展抱负、创造价值，让顶级足球运动员、量化交易员或工业设计师获得更多的回报。因此，在无形资产密集型社会中，竞争的加剧就不足为怪了。

无形资产的一阶效应造成的不平等是显著的，但在某种意义上，这种不平等尽人皆知，可以通过熟悉的政策和制度加以解决。围绕税收的再分配、最低工资法和就业权利的争议从未间断，但就制度而言并没有什么创新。从某种程度上说，巨大的回报激励着人们发展实用技能，这带来了积极影响，比如通过考试能说明学生在某方面的能力。

但马科维茨的观点揭示了无形资产丰富型经济的二阶效应，该效应并不明显。马科维茨认为，现代职场不仅重视技能，更“崇拜”技能。教育和学位之所以有价值，不仅在于它们能传授技能，还因为它们能“彰显”技能。换句话说，无形经济可能会奖励经济学家所说的人力资本信号：获得资格证并非因其本身有价值，而是因为它是证明员工技能的可靠方式。

信号很重要，因为雇主很难区分高技能员工和低技能员工。获得大学学位等精英资格很有价值，它不仅表明员工具备有价值的技能，还是一个可靠的信号，表明未来的员工勤勉认真、天资聪颖。

为了彰显信号的可信度，必须付出高昂的成本——无论是金钱，还是获取信号所需的时间和精力，否则任何人都能得到。这导致一个问题，花费1美元或1小时的工作来获得一种有用的资格证，不仅为持证人创造了价值，也为整个经济创造了价值，因为其生产率提高了。这是一个正和博弈。相比之下，以同样的金钱或时间获得一种资格证，其唯一的好处是发出信号，那就是另一回事了。它为持证人带来了回报，但没有产生创造附加价值的技能，只会让他们得到一份别人已有的工作。这充其量是一种零和投资。