根据前期的流行病学调查，最早的11个病例大多和野生动物有接触的历史。他们或是野生动物的运输者，或是野生动物的交易人员，或是餐馆的厨师、服务员。这样一个线索告诉我们，SARS病毒有可能和野生动物的传播有关系。

顺着这条线索，科学家们首先瞄准了广东野生动物市场，并很快就在市场上的果子狸体内分离和检测到了和SARS病毒完全一样的病毒。而且，在野生动物市场上和动物打交道的这些人体内，检测出了比较高的抗体。

什么是抗体呢？我们人体或动物在被一种病原微生物感染以后，会产生保护自己的物质，其中一个就叫免疫球蛋白，它可以在动物和人体内存在数月、数年或者十几年。

我们通过检测这些人的抗体就可以知道，他们以前也被SARS感染过。这样的一个证据证明了，人们贩卖、宰杀的果子狸是SARS病毒的直接传染源。

这个时候广东很快就出台了相关的政策。广东省在2004年年初发布了一条禁令，全面捕杀野生动物市场的果子狸，取缔野生动物交易，关闭野生动物市场。这个政策对控制SARS后期传播，起了非常关键的作用，在那之后，广东再没有出现SARS新增病例。

那么是不是SARS的溯源就大功告成了，我们可以完全把SARS翻篇了呢？当然不是。对于一个新发的动物源病毒，我们必须找到它的源头，我们在学术上称为自然宿主。

什么叫自然宿主呢？在自然界有一类动物，它长期携带一个病毒，但它本身并不发病，可以和病毒和平相处。我们把这种宿主称为病毒的自然宿主，它们就像病毒在自然界中的一个蓄水池，病毒寄生在自然宿主里才能长期存在和进化。

比如大家熟悉的禽流感病毒，是以野鸟作为它们的自然宿主，早些年在我国经常引起流行性出血热的汉坦病毒，则是以老鼠作为自然宿主。

那么，果子狸是不是SARS病毒的自然宿主呢？除了广东野生动物市场的果子狸之外，研究人员调查了全国各地的养殖果子狸和野生果子狸，却发现它们并没有被SARS病毒感染的证据。而在实验室里用SARS病毒对果子狸进行人工感染，果子狸也会生病，表现出症状。

显然，果子狸不符合SARS病毒自然宿主的特征。它只是病毒的中间宿主，是把SARS病毒从自然宿主传播给人的一个“中转站”，而背后的自然宿主是其它的动物。SARS病毒的起源依旧是个未解之谜。

受这个源头之谜的驱动，2004年我和我的团队开始了寻找SARS病毒自然宿主的旅程。自然界里有那么多的动物，我们就像是大海捞针。要怎么找，总得有一个大致的目标。

这时受益于国际合作的专家的指点，让我们想起来在上世纪90年代有两种严重的传染病。一个是在澳大利亚爆发的，由马传到人的亨德拉病毒。另一个是在马来西亚爆发的，由猪传给人的尼帕病毒。科学家通过研究发现，这两种病毒的自然宿主都是果蝠。因此我们就在想，SARS的自然宿主会不会也是蝙蝠呢？

在这里简单介绍一下蝙蝠是什么样的动物。在分类学上蝙蝠属于翼手目，种类大概有1200多种，占到了哺乳动物物种总数的20%，仅次于啮齿类动物。

蝙蝠是唯一能飞行的哺乳动物，进化历史长达5000万年。大多数蝙蝠是喜欢群居生活的，少则几百只，多则上万只。最重要的、和我们研究相关的就是，蝙蝠还携带多种病毒，但它本身并不发病。

从食性上来分，蝙蝠分为吃水果的蝙蝠和吃虫子的蝙蝠。前者个体比较大，主要分布在热带地区。后者个体比较小，分布范围遍布全球。

有朋友会问到西方传说中的吸血蝙蝠有没有这回事。这个不是虚构，真的有。但是只有南美洲才有，中国是没有的。

受前面两种传染病的自然宿主的启发，2004年，我们首次采样就采集了广东和广西的果蝠，把样品取回来后在实验室进行它的遗传物质检测。结果8个月下来什么也没有发现，可想我们有多沮丧。这也是做科研的一个很艰苦的地方，有可能你做了很长时间，还是什么都没有。

这时我们要做一个抉择，到底是去还是留，要不要继续做。如果继续做，我们的研究策略一定要做一些改变。正好这时候隔壁实验室在做SARS病毒抗体的检测。我们就想是不是可以先去找一找有哪些蝙蝠群体被SARS感染过，如果发现抗体，再缩小范围去找SARS病毒的源头。

结果在广西和湖北的三种菊头蝠体内我们发现了SARS病毒的抗体，我们顺藤摸瓜又在这三种蝙蝠体内检测到了冠状病毒。由于在分类学上它和SARS病毒属于同一个种类，所以我们把它称为蝙蝠SARS样冠状病毒。