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一周军评:预警机的短板,影响了整个俄罗斯空军
之所以说美国空军“痛快”,在于E-7预警机项目本身是一款波音公司为出口研制的、基于波音-737客机平台、并搭载诺斯罗普·格鲁曼电子系统公司的多用途电子扫描有源相控阵雷达的“外贸预警机”。自2004年第一架飞机首飞以来,已经有澳大利亚、土耳其和韩国公采购了14架该型飞机,英国空军也正在改装本国的同型预警机。
作为一款技术先进、同时状态又相对稳定的预警机,美国空军的采购型号自然要增加一些“美国特色”的定制软硬件升级。但总体状态可算是万变不离其宗,只要项目管理上不出什么荒谬的差错,整个项目短、平、快地推进节奏基本是可以预期的。
对于美军而言,采购E-7预警机的几个理由中,一个自然是现役的E-3A预警机队严重老化,而另外一个美军自己可能也不大愿意提及——随着美国眼中新型大国空中力量的崛起,美国一些人在过去十几年里一度设想打造的完全“去中心化”空中作战体系可能被美军自己证明不大成功了。
澳大利亚空军的E-7预警机内部,其显控台分为左右两排布置
E-3A预警机队老化很好理解,使用波音-707平台的E-3预警机项目来自上世纪70年代,美军现役的31架E-3预警机的制造都是在苏联解体之前完成的。这些飞机服役至今机龄已经全部超过30年,加上波音-707的平台也早已落后,已经没有如同当年那样可以提供零备件的民航机群来维持其低成本运行。
随着国际形势进一步紧张,如今美军预警机在乌克兰和西太平洋方向以及本国本土上空持续巡逻更加频繁,对飞机的损耗也日趋严重。再考虑到E-3问世近50年来,虽然美军直到几年前还在为E-3的软硬件系统进行升级改进,但该机的无源相控阵雷达从体制上就已经不再先进,如果不做类似直接更换雷达之类的彻底更新,该机在技术先进性上也正逐渐落后于一些其他国家的先进预警机。
刚刚发生的另一则新闻,也证实了美军E-3机队可能面临的风险。美国空军空中作战司令部3月2日证实,由于在与E-3同类平台的KC-135空中加油机上发现了需要停飞机队的垂尾部件缺陷,所有的E-3预警机也需停飞接受检查。考虑到E-3机队的规模也将从29架减少到16架,E-3预警机已经毫无疑问处在服役寿命的末期了。
E-3的机内空间更大,布置的显控台和坐席数量也更多
某种程度上,E-3如今严重老化的状况,很大一部分责任在于美国在冷战后开发新一代预警机的相关计划的完全失败。在2003年,美国空军曾经释出合同,要求诺·格公司、波音公司和雷神公司研制一款基于波音-767科技平台,使用有源相控阵雷达的大型预警机,并将其命名为E-10。按照美军当时的设想,E-10将成为一个飞机家族,衍生出使用不同机载设备的特种机型,取代美军当时包括E-3预警机、E-4指挥机、E-8战场监视飞机、RC-135侦察机等各种非一线特种飞机,成为构建美国战场单项透明局势的核心。
但后来这个项目因为技术难度太大,加上2003年后美军陷入伊拉克战争的泥潭,用于先进装备的研制经费变得十分紧张,最终美国在2007年取消了E-10计划,只保留了机上的MP-RTIP广域监视雷达的研制,并将其和EQ-4B无人机等新平台相组合,而E-3系列预警机则被迫继续修修补补服役至今。面对美国的大国竞争对手如今大量列装、且不断迭代升级的使用先进有源相控阵雷达的预警机力量,美国空军预警机虽然在机队运行、机上人员操作经验等领域还有许多值得我军学习之处,但在整体机队状态上已经处于下风。
不同构型的E-10能够利用不同的电子设备执行从防空作战到地面支援的各种态势保障工作
由于美军预警机性能逐渐不敷使用,加上当代先进武器装备信息化、网络化的装备特点的发展,美军在当代作战理论中发展中开始有了一个重要的趋势——那就是强调分布式的探测和情报感知。例如2017年美国国防先进研究局(DARPA)提出的“马赛克战”作战概念,就强调寻找一类类似于“马赛克”的、灵活可组的标准化功能单元,并以此为基础统筹作战需求和可用资源,在功能层面进行要素集成,利用自组织网络构建高度分散、灵活机动、动态可组、自主协同的“杀伤网”,从而让己方拥有更多选择,让对手陷于更复杂、更不确定的“战场迷雾”,最终在体系对抗中赢得主动。
在这一思维下,无论是战场的打击链条还是态势感知和情报搜集的构建都出现了去中心化的趋势,类似美军“分布式协同感知体系 ”的概念,就开始强调利用多架具备雷达/光电全向感知系统的五代机,实现组网探测,进行预警。多架战斗机通过高速数据链实现协同探测、信息共享,在隐身目标的探测预警方面更具优势。
按照DARPA的设想,马赛克战的网络化体系中,F-35相比预警机可能处于更加关键的位置。
有趣的是,这一作战理论被引进国内,又被媒体和自媒体几经炒作之后,竟然被部分人误解为美军的新体系不需要预警机,甚至进一步推论出“有预警机的作战体系就低级”的奇谈怪论。而美军E-3机队之前迟迟没有更新的窘境,则成了将这一观点自洽的论据。如今美军采购E-7的消息,则很好地说明了美军各类分布式探测作战理论下,美军对于预警机价值的真实观点——高性能预警机在作战体系中不可或缺,而且需要持续的性能升级。
E-7作为美国军工体系近年推出的相对新型预警机,在技术先进性上自然要优于现役的E-7,但相比使用波音707这样更大平台的E-3预警机,客观上也存在着机载设备规模有限,机内空间较小,显控台和操作人员数量减少等缺陷。开发失败的E-10预警机以及日本航空自卫队采购的E-767,选用更大的客机平台也是出于类似的考虑。但对于美国空军而言,预警机老化已经是燃眉之急,选用现成产品采购在成本、技术风险和时间上的优势才是其更加关注的内容。
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