几十年来，人们已经提出和尝试了很多种非合作对接方式。下面我们就列举二三：

·喷管对接：除了全电推卫星，几乎所有卫星都有一个钟形的发动机喷口。那么，只要设计一个插入锁定装置，就能实现对接。前面说的MEV卫星就采用这样的方式。这已经成为现实。但这种方式不适用于少数卫星和几乎所有太空碎片。

图3：MEV喷管对接示意图（图源：诺斯洛普·格鲁曼）

·机械臂：显然，这是一种非常灵活、通用性很强的方式。只要目标上有可以抓取的突出物，就可以实现捕捉。但这比国际空间站机械臂抓取货运龙飞船来完成对接难度大得多，因为被抓取目标上没有为机械臂量身定做的“握座”。目标的形态可能千变万化。抓取的策略和每一个动作都需要临场确定，对智能程度要求很高。外媒猜测中国2016年发射实践17号卫星可能就具备了这样的能力。这给了中国网民们巨大的想象空间，比如那个一刀把敌方航天器电池板剪掉的动画。

·网兜：这不是幻想，已经成为现实。2018年9月16日，欧洲航天局从国际空间站释放的RemoveDebris卫星就成功进行了一次试验。在距离目标小卫星6、7米的距离上，清道夫卫星突然弹出一团网线。它马上展开成为一个网兜并很快缠住了目标。这个方式对形态各异的太空碎片非常适合。无独有偶，网上流传的此次事件的主角 - 实践21号的发射徽标上也有一个网兜，令人遐想。不过，这个网兜也许只具备“捕捉”的象征性意义，未必能证实什么。

图4：RemoveDebris网兜试验实拍（图源：ESA）

·鱼叉：欧洲航天局的RemoveDebris卫星不仅做了网兜试验，还做了一个“鱼叉”试验，也取得了成功。原理说起来也简单。卫星内部大部分是空的。高速运动的鱼叉很容易穿透卫星或卫星构件的外壳并卡在里面。鱼叉后面有线连到清道夫卫星，从而实现拖曳。但这种方式是破坏性的，不适合正在工作的卫星的轨道转移。

图5：RemoveDebris鱼叉试验示意图（图源：ESA）

·磁性：日本初创航天公司Astroscale发射了ELSA-d卫星。它靠近到目标一定距离后，会伸出一个磁性吸盘，将目标牢牢吸住。这个方案的局限显而易见，就是目标上必须有铁镍物质，不然吸盘毫无作用。Astroscale从今年一月初开始进行一系列试验，包括翻滚目标的捕捉。但截至发稿，还没看到成功的消息。

图6：日本ELSA-d卫星（图源：Astroscale）

我们尚不清楚实践21使用什么方式实现了和北斗G2的对接。但它对接的是一颗失效卫星，难度显然比MEV对接的可控卫星更大。不管用的是喷管还是网兜，似乎实践21更胜一筹。

图7：网上流传的实践21卫星发射徽标（图源：互联网）

实践21号和MEV卫星所展示的，不仅仅是解决太空碎片问题的希望，还有航天商业的一片新天地。实践21号和MEV都是名副其实的太空拖船。它们既可以用来对付太空垃圾，也可以用于在役航天器的在轨服务。MEV为前述两颗通信卫星提供的轨道转移和卫星延寿服务都是收费的。未来，在轨推进剂加注、在轨维修、在轨组装和拆卸、未入预定轨道卫星的救援等都可以有太空拖船的用武之地。随着人类越来越多地进入太空，太空拖船的机会和创新空间也会越来越大。

还有一个潜在应用也不必回避。我想很多读者应该也想到了，那就是军事用途。既然可以捕捉非合作的失效航天器和太空碎片，为什么不能捕捉敌方航天器？答案当然是可以。这是反卫星武器的一种方式，但属于比较低效的方式，更适合对付高价值目标。由于外空条约的限制，在太空部署武器会比较敏感。但相信所有航天大国都不会放弃这个领域。以军民两用为目标研发，平时作为太空碎片清道夫和商业太空拖船，战时转为反卫星武器，也许是最好的选择。

短短两年不到的时间内，中美两国率先让“太空拖船”从概念变为现实。更重要的是，太空碎片问题不解决，人类走向星辰大海的通道最终会被封死。人类就只能退回到地球上。MEV和实践21号让我们看到了希望。这个进展也许具有重大历史意义，标志着人类可持续性航天新时代的开端。

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