二、船厂

阿姆斯特朗公司同中国近代海军之间还有一段特殊的渊源。翻开史料发现，其实，阿姆斯特朗公司原本并不是一家造船厂，而是生产火炮的兵工厂。促成它从单纯的火炮厂转型成为造船厂的重要产品——伦道尔炮艇，也就是中国近代史上掀起外购军舰浪潮的堪称“现象级”的舰艇——蚊炮船。

1847年，威廉•阿姆斯特朗（William Armstrong）在纽卡斯尔城西部郊区、泰恩河北岸的埃尔斯威克建立了一座只有四间厂房的工厂，“阿姆斯特朗工程机械厂”（Armstrong Engineering Works）。由于阿姆斯特朗的机械设计天赋，公司的产品渐渐从起重机拓展到火炮旋转底座。著名的伦敦塔桥和纽卡斯尔大桥的旋转开合机构就是这里设计生产的。

克里米亚战争后，英国政府对军火需求快速上升，由他设计的“阿姆斯特朗1型”后装线膛野战炮由于结构轻巧和射击精准，在英军中大受欢迎。1859年组建了埃尔斯威克兵工厂（Elswick Ordnance Works），共为英军生产了约3000门野战炮，成为同德国克虏伯兵工厂并驾齐驱的军火巨头。超勇舰上的10英寸（254毫米）MK1主炮、致远舰上的6英寸（152.4mm）副炮，以及鱼雷发射管等武备也均生产于此。日本明治维新时也曾从美国购买过二手的阿姆斯特朗野战炮装备维新军，参加了明治倒幕的多次战事。至今，日系动漫中仍然会出现威力巨大之“阿姆斯特朗炮”，指用于决战的秘密武器。

纽卡斯尔博物馆里保存的阿姆斯特朗野战炮

泰恩河岸边的标识牌上介绍当年阿姆斯特朗工厂的盛况

1880年代阿姆斯特公司生产的鱼雷发射管模型（纽卡斯尔博物馆）

随着火炮业务的越来越繁忙，阿姆斯特朗公司面临了一个棘手的问题——生产出的火炮如何试射？起初，他们选择了同埃尔斯威克工厂隔河相望的河滩做试验，但后来因噪音扰民引发了周边居民的抗议。于是有人想出了应急的办法——把大炮装到驳船上拉到海上去试射。这一想法经总工程师乔治•伦道尔（George Rendel）的设计，演化成了用于海岸防守的大口径浮动炮台，并于1868年建造了第一艘伦道尔炮艇“坚定”（Staunch）号。阿姆斯特朗公司的造舰霸主之路，就是从这艘装着9英寸（228毫米）重炮却只有180吨的小炮艇开始的。

而此时的中国，正值洋务运动的高潮，在经历了两次鸦片战争见识了“船坚炮利”之后，对西方军事技术充满渴望。经中国海关总税务司赫德的牵线游说，李鸿章将目光投向了这种由阿姆斯特朗公司生产的船小炮大的蚊炮船。

1876年6月24日，最早的两艘320吨炮艇悬挂英国国旗从纽卡斯尔出发。抵华后，被命名为“龙骧”、“虎威”号。伦道尔炮艇本来就是作为浮动炮台设计的，英国自己也买了不少，用于防守海港，但无法远海机动作战。而李鸿章为首的洋务派，在明知蚊炮船有缺陷的情况下，依然上奏极力褒扬，甚至掀起了各地督抚耗巨资争相竞购“蚊炮船”的热潮。数年间，各地先后购买了11艘，耗资150万两白银。

网络上找到的“蚊炮船”照片，在当地博物馆已难觅踪迹

纽卡斯尔博物馆里保存的埃尔斯维克造船厂沙盘模型

事实上，建造蚊炮船时，阿姆斯特朗公司并没有多少造船经验，船体是委托位于埃尔斯维克下游5英里的造船企业米彻尔公司的沃克（Walker）船厂建造。当然，伦道尔炮艇船小炮大，确实可以将船体视作火炮的附属部件。之后的超勇、扬威两舰，也在沃克船厂建造完成的，安装了埃尔斯维克生产的火炮。李鸿章曾称赞两舰“船小、炮利、行速”。邓世昌同林泰曾等人1881年第一次来英国接舰，也应该是在沃克船厂，而非后来建造致远舰的埃尔斯维克船厂。到了1882年，阿姆斯特朗正式吞并了米彻尔公司，成立了合资企业阿姆斯特朗·米彻尔有限公司（Sir W.G.Armstrong, Mitchell, & Co. Ltd.），并在埃尔斯维克火炮厂边重新修建了造船厂，从此完成了从火炮工厂到军工-造船综合体的华丽转身。

1896年8月20日，李鸿章出访英国来到了纽卡斯尔。86岁的威廉·阿姆斯特朗亲自陪同他参观了埃尔斯维克船厂。笔者查阅了资料，此时正在船厂中建造的是日本订购的性能全面压制北洋水师定远舰的八岛（Yashima）号战列舰。刚刚甲午战败签订《马关条约》的李鸿章，在看到这艘临近完工的万吨巨舰，不知是怎样的百感交加？然而，李鸿章此行给阿姆斯特朗公司带来了新订单。不久，海圻、海天号巡洋舰在埃尔斯维克开工建造，这支海军正在低谷中挣扎涅槃。

进入20世纪以后，由于埃尔斯维克船厂的船越造越大，难以通过泰恩河上众多的桥梁，阿姆斯特朗公司便在下游的沃克新修建了海军造船厂，并于1912年投入使用直到1980年。而埃尔斯维克船厂渐渐废弃。从1880年代到20世纪初，在它最辉煌的30年间，一共建造了84艘军舰。

现在的泰恩河畔只剩下几张标识牌在诉说那段历史