【文/观察者网 熊超然】据香港《南华早报》7月28日报道，中国近日在宁夏回族自治区的盐池县开设了首座大型氦气厂。虽然，新工厂和新设备目前只能满足少量的需求，但这样的氦气厂建造成本相对较低，今后可以被广泛推广。

一直以来，高科技产品的制造离不开稀有气体，而包括氦气在内的几乎所有稀有气体大多来自世界上的其他国家，主要就是美国。

有中国科学家就表示，首座大型氦气厂的建成，意味着中国在制造高科技产品的过程中，距离减少甚至摆脱进口氦气的依赖又更近了一步。

香港《南华早报》报道截图

氦气重量轻且无色，是一种惰性气体，十分稳定，即便是在极端环境下也不太可能与其他元素发生反应，因此被视为一种稀有资源。

在日常生产制造中，氦气的用途广且重要性强，无论是在长征五号火箭中作为燃料的压送剂和增压剂，还是在焊接中作为保护气体，亦或是为制造电子芯片创造所需的“超净环境”，这些场景中都离不开氦气。

目前，中国所使用的的几乎所有氦气都来自于外国，主要是美国或是那些设备所有权归属于美国的国家。

上周二（21日），中国在宁夏盐池县建造的首座大型氦气厂正式运营，可能将会改变以往的局面。中国科学院设计并建造了这座工厂，根据其官方声明称，这是中国首个可以商业化生产和运营氦气的设施。

目前，美国拥有世界上三分之一以上的氦储量，也一直是全球最大的天然气生产国之一。同时，大多数氦气又是作为天然气的副产品被提取的，美国则拥有全球最大的富氦天然气田。相比之下，中国也有天然气，但其中含氦量很少，这就意味着从天然气中直接提取氦气的代价太过昂贵。

不过，中国科学院理化技术研究所（下称理化所）的一个研究小组最近发现，中国天然气工厂的废料中含有相当多数量的氦，这可能成为中国能大规模生产氦气的关键。一名不愿透露姓名的科学家表示，该生产方法的成本不便透露，但和进口的成本相比“很有竞争力”。

据《南华早报》报道，有参与该项目的科学家透露，以液氦这种形式为例，新建成工厂的年产量将达20吨。虽然这一数字和中国目前每年4300多吨的巨大用量还有相当大的差距，但该工厂的建造成本很低，估计在3000万至5000万人民币之间（约合430万至710万美元）。一旦中国建立数百个类似的设施项目，完全可以实现在氦气上的“自力更生”。

2020年7月23日，长征五号遥四运载火箭将我国首次火星探测任务“天问一号”探测器成功发射升空并送入预定轨道。中国每年的氦气使用量超4300吨，其中就包括了用于泵送火箭燃料。图自新华社

另一位科学家告诉《南华早报》，想要做到这一点，还需要官方的支持。“投资完全不是问题，重点是政府是否想要这么做。”

而从此次理化所官网所发布的新闻稿来看，这一项目所得到的评价和反响是积极的。新闻稿中写道：“下一步将与相关部门、单位合作在国内全面推广该示范项目，形成液氦的规模化生产，缓解我国氦资源紧缺的局面。”

中国科学院理化技术研究所官网截图

根据行业数据，氦的价格在去年翻了一番。全球氦气市场也受到了包括中美贸易摩擦等因素的影响。南华早报称，中国可能会切断对美国的稀土供应，而美国则可能会用氦气来作为对中国的“报复”。

《南华早报》援引研究人员的话说，中国在未来几年仍将依赖于美国的氦气供应，虽然近年来卡塔尔和澳大利亚等国也提高了产量，但这些国家的设备大多是美国所拥有或控制，而像俄罗斯也生产氦气，但供应量无法满足中国的需求。

理化所的新闻稿还提到，氦气在高端装备制造、医用和大科学工程等领域被广泛应用，是一种关系国家安全、高新产业发展和民生健康的重要战略性资源，国内使用氦气几乎全部依赖于进口，资源安全形势非常严峻。

客观上来说，中国想要建造更多的类似设施，还需要一些时间，有研究人员就预估，中国在氦气的生产和使用上实现“自力更生”至少还需要10年，有几处设施目前正在建设或处于规划阶段，它们的主要用途将是国防工业的后备力量。

还有一部分专家认为，中国的目标不应该是“生产足够的氦气以满足需求”，而是应该在国际市场还能供应氦资源时加大进口，并建立大量的战略储备资源。

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