即便不通过时间旅行，或然历史（alternative history）作品也常常假设已发生的历史以某种方式发生了改变，转到一个迥异的方向。理论上，或然历史并不必然与科幻相关，但另一个历史方向如果仅仅是换了一个皇帝几个王朝，未免太缺乏想象力，有趣的内容几乎都会涉及科技的重构和社会制度的巨变。或者说，或然历史也是“未来”，是曾经在过去存在，但在我们的世界中未能实现的未来。

一类非常受欢迎的或然历史题材以轴心国在“二战”取胜，德国和日本统治世界为预设，菲利普·迪克（Philip K. Dick）的《高堡奇人》（1962）是其最著名的代表作；南北战争也是或然历史的热门（因为美国作家居多），其佼佼者如图托尔多夫（Harry Turtledove）的“南方胜利”系列，通过十多部小说，从南北战争中南军获胜一直写到这条历史线中的“二战”时代；《火星》三部曲的作者金·斯坦利·罗宾森（Kim Stanley Robinson）将目光投向更深远的历史时代， 所著的《米与盐的时代》（2002）是近年来值得一提的或然历史巨著， 以西方世界在黑死病中灭亡，阿拉伯、印度、中国等文明按照自己的轨迹发展为前提，构思了宏大而奇诡的千年历史。

美剧《高堡奇人》

或然历史中一个特别的分支——蒸汽朋克——近年也崭露头角。这一类型以吉布森与斯特林（William Gibson & Bruce Stirling） 的《差分机》（1990）为开山鼻祖，讲述了另类的蒸汽机时代。背景往往是19 世纪的英法等国，科技经由另一条道路发展，以至于产生出了蒸汽驱动的计算机、机器人、巨型飞艇等不可思议的造物。维多利亚时代的风土人情，加上造型奇特的巨大机械，构成了蒸汽朋克的奇妙质感。从蒸汽朋克中，又衍生出了柴油朋克、钟表朋克等类似作品，甚至还有“石器朋克”，如琼·奥尔（Jean M. Auel）的“爱拉传奇”系列，就在严谨科学考证的基础上，构想了一个传奇浪漫的石器时代。

在中国，科幻小说同样发现了已逝去时代的迷人之处。

科幻和中国史的交融最早可以溯源到科幻先驱们那里。20 世纪20 年代，已经以“鲁迅”之名闻名于世的周树人在创作现实题材小说的同时，也在重新演绎历史，写下了飞扬飘逸的《故事新编》。在似曾相识又面目全非的故事中，远古中国的再现不再是诗书正史中那么庄严肃穆，也不像写实的历史小说那么追求真实感，而是充满了浓烈的幻想色彩，甚至增添了若干科幻元素，如《理水》中在天上来去的“奇肱国的飞车”。可以说，《故事新编》中的故事就发生在古今中西的大冲撞所创造出的奇异时空里。

不过中国的科幻作家有意识地将目光投向历史，认识到可以将科幻元素和历史题材相结合而创作历史科幻，还是较为晚近的事。据笔者所知，开历史科幻之先河的，是一个不太知名的作家张祖荣，他的长篇小说《东游记》（1988）今天没有多少人还记得， 但却是打破樊篱的可贵尝试。该书是根据当年颇为流行的“中国僧人慧深曾到过美洲”的假说演绎而成，讲述南北朝时期的僧人慧深漂流海外，借外星人的助力抵达美洲，又返回中土的传奇故事。

在故事里，祖冲之、范缜、郦道元等当时的中国科学人物纷纷出场， 穿梭于古代中国和美洲社会的诸多苦难与战乱之中，作为对比的则是科技高度发达、人民生活幸福的外星世界。就此，小说在娱乐之外的寄托不言自明：只有通过一代代先贤的科学钻研和技术进步，才能让人类社会通过苦难的历史找到光明的未来。这部小说的缺陷很多，但立意颇为高远。书里的外星人、飞碟等科幻元素显然不只是猎奇的点缀或编织情节的道具，而与对历史的反思和升华息息相关，就此而言，这部小说无愧于中国历史科幻的鼻祖。

遗憾的是，《东游记》的出版时期正值中国科幻的低谷，该书也没有受到多少重视。但几年后著名科幻作家刘兴诗的短篇科幻《雾中山传奇》（1991）也转向了历史题材，并首创了异域探险式的历史时间旅行故事。刘兴诗以前也写过几篇以古人事迹为题材的小说，如《美洲来的哥伦布》《扶桑木下的脚印》等，但是讲述的还是现代人的研究，不能算是严格的历史科幻。而在这篇小说里， 现代人和古人有了亲密接触：研究西南丝绸之路的考古学家曹仲安离奇失踪，“我”作为他的好友在各处寻访，没有找到他，却发现了许多古代文物上有他留下的痕迹。最后，曹仲安乘坐外星人的“仙槎”出现在世人面前，告诉人们他前往古代进行了时间旅行。

这个故事本身很难说有太深的寓意，主要意义就在于提出了通过时间旅行返回历史的概念。虽然重返历史的时间旅行小说在西方已有上百年的历史，但在此之前，中国科幻中这类作品几乎是空白。一方面，时间旅行算不上是正经的科学概念；另一方面， 时间旅行意味着重新进入和改变历史的可能，这种危及历史进程和社会发展的“危险”思想也只有在历史叙事不再定于一尊，允许胡思乱想的时代才可能出现。譬如在作者笔下，曹仲安不仅出现在古代文物中，造访古代国王，甚至还有和释迦牟尼本人见面的描述！在“时间穿越”的概念早已经泛滥的今天，读者可能难以体会到这种新奇，但在当时对国内的读者仍然颇为震撼。