希里强调，“我们的殖民帝国”（our colonial Empire）不能与传统的“帝国”（empire）和“殖民”（colonial）概念混为一谈。这个现代的“大不列颠殖民帝国”不是“通过武力将所有不同族群聚拢一道”，而是意在“将各色族群凝聚一体，形成一个统一的民族”。从这个意义上来说，大英帝国“并非一个帝国，而更像是一个一般意义上的国家”。希里进一步提出，这种通过海外拓殖，建立更大的“民族国家”的现象在欧洲强国中都曾经出现过。只不过，到了18世纪末期，那些“大法兰西”、“大荷兰”、“大葡萄牙”与“大西班牙”都相继在大国竞争中湮灭。

时至如今，只有“大不列颠”得以在这过程中幸存，并不断发展。基于这个现实，希里追问，为什么英格兰可以“无限扩张”？在此，希里跳出了从重商主义角度出发对殖民问题的一般理解。在他看来，如果仅仅将殖民地视为服务母国的“地产”（estate），将殖民地人口视为农奴并不断进行无节制剥削的话，那么殖民地很快就会因为遭到过渡榨取而失去活力。他举出英法在北美殖民地较量的例子。正是因为英格兰与其美洲殖民之间建立起了“平等互惠”的关系，殖民地才能无需母国输血，便能独立战胜法国在北美的势力。换句话说，希里将辉格宪法史学家们对英国地方自治的强烈自信，应用到了对英国与海外殖民地关系的上，强调只有在真正获得了政治上的自主地位之后，一个强大的统一才能够出现。这种在“联邦”（federation）中的国家关系比起处在被征服状态中的国家来说，要更加稳定、更为经济、且能促进共同的繁荣。

那么，为什么获得了自主能力的殖民地不会成为母国新的竞争对手呢？对于这个问题，处于英帝国鼎盛时期的希里似乎并不担心。在他看来，在英第一帝国时期诞生的海外殖民地遵从旧的自然逻辑，是英格兰白人向人口稀少的“无主之地”的扩张。他从一种社会进化论与种族主义文明论的角度出发，将这些建立于18世纪之前的殖民地视为母国的子嗣。殖民地白人们建立起的殖民地国家与母国之间的“种族、宗教与利益共同体”（community of race, community of religion, community of interest）是保证这种“联邦”能够同心同德的基础。至此，在希里笔下一个“联邦共荣”（commonwealth）的“新殖民体系”应运而出。它成为了18世纪北美独立之后，一个新的以英国为中心的世界帝国的标志。希里将之称为“联邦共荣时期”（Commonwealth period），并以此区别于北美独立之前、沿袭了古希腊、且类似于西班牙、荷兰等其他欧洲殖民大国的“旧制度”。废除奴隶制度是这种联邦共荣关系下，保证殖民地国家的活力的重要手段。殖民地白人劳动力不会因为过分被母国压榨而灭绝，并最终被黑奴取代的命运。换句话说，希里通过对英格兰历史的叙述勾勒出了全球联邦共荣未来，其基础无疑就是将19世纪英格兰的资本主义剥削的社会关系复制到全球各个殖民地，并以此来保障母国在全球武力与经济竞争中的绝对霸权。

帝国圣诞布丁菜谱，最早出现在1927年。英国政府向人们推广了这个圣诞甜点食谱。其中所有原材料都来自于英联邦的各个成员国

希里对于帝国发展逻辑及帝国未来走向的普遍性系统描述使其成为后来英国帝国史学家们共同追认的学科鼻祖。在希里之后的很长一段时间里，英国帝国史讨论的中心议题都围绕“联邦共荣”的全球秩序而展开。白人至上的种族中心主义（ethnocentric）世界观，在这种全球的差序格局中，从一种斯宾塞式的庸俗进化论演真正成为了一种资本主义全球体系中密不可分的有机组成部分。

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【本文原载于《读书》2019年10月新刊，原标题为《帝国史中的辉格暗影》。】