在这本题为《殖民与殖民地》（Colonization and Colonies）的讲演集中，梅里维尔认为，“贸易”才是理解殖民与殖民秩序的核心。支撑这一核心的基础则是斯宾塞式社会进化论观点。这一观点体现了维多利亚时期将物质发展等同于道德正义的基本态度。在基本承认了西班牙美洲殖民者的“恶习”（vice）之后，梅里维尔话锋一转，指出西班牙殖民者们的冒险与奉献精神，为后来的“和平殖民者”（peaceful colonists）们铺平了道路。毋庸置疑，这些“和平殖民者”主要指的便是后来的英国白人们。贯穿梅里维尔演讲的是一个商业带来繁荣与进步的历史主题。他描绘了从北美洲到西印度群岛再到亚洲菲律宾群岛“繁荣与富强”的殖民地景象。在他看来，这些由欧洲强国（power）所持有（possess）殖民地之所以能够由此发展，全在于几个重要原因。首当其冲的便是“开放的商业”，富饶的自然资源，以及由英国殖民者所“带来”的废除奴隶制度。

《殖民与殖民地》初版扉页

与梅里维尔一样，在《剑桥英帝国史》的叙述中，帝国的历史学家们也希望强调帝国的“德性”（virtue）。但与梅里维尔那种发展即正义的视角不同，早期的帝国史研究者们对“德性”的追求层次更加丰富，并呈现出了一种与辉格史观类似的暧昧关系。在他们看来，英格兰的帝国实力（imperial power）基础有四，即英伦三岛的密切统一（unity）、法律（law）、社会制度与机构（institutions）、以及她驾驭海洋的“天性”（sea instinct）。除去最后一点外，对于“统一”、“法律”以及“制度”在帝国史中核心地位的认定，几乎是将一批19世纪初期，受大卫•休谟（David Hume）影响至深的辉格史学家（the new Whig historians）们对英国史的叙述扩展到了对整个英帝国史的阐释中。《剑桥英帝国史》开篇序言的第一句话便直接引用了重要辉格史学家麦考利男爵（Thomas Babington Macaulay）的《英国史》（History of England）：

麦考利男爵

“在英国的早期历史中，没有任何迹象能显出英国日后注定所获得的伟大。” 麦考利男爵的这句话表明了辉格史学的一个基本态度，即英国真正的历史及其伟大的根源开始于光荣革命之后建立起的君主立宪制传统。许多具有代表意义的辉格史（whig history）著作都将光荣革命作为书写英国历史的枢纽。绝大多数的辉格史学家们是19世纪英国议会、政府或者是内阁的成员。作为从19世纪末期便开始遭到历史学家们不断地抨击，并被认为是一种“年代误植”（Anachronism）的历史叙述，辉格史的出发点无疑是希望通过重新编写英国历史的方法，来为当下英国制度以及政治理想做背书。这种有强烈目的论色彩的历史观也被称作为“当下中心主义”（present-centred）的“非历史”书写，并深为不少后来的历史学家们所忌讳。

从方法论上，辉格历史学家们轻视一手资料、重视道德与政治说教、借古论今式的叙史法广受诟病，后来的诸多英国帝国史学者更是积极参与批判英国史书写中的辉格史观倾向。那么，我们是否能够简单地相信，在19世纪末期开始的英国帝国史叙事便是对这种辉格史观的反动呢？

回答这个问题，就需要将眼光投射到被“追授”帝国史鼻祖地位的《英格兰的扩张》。1883年，希里将他1881至1882年间就认剑桥现代史讲席教授的系列讲座结集出版，定题为《英格兰的扩张》（The Expansion of England）。书的开篇，希里便追问历史书写的意义何在。他提出，那种帝王将相起居注式的细碎历史毫无切实目的。这一点的确直接指向辉格史学家们只关心历史中的“行动者”（agency）而忽视历史作为一个动态历程的缺点。希里不满足于辉格史家笔下对英国历史那种溯源式的探究，他强调，如今的英格兰“已经不再是斯图亚特或是都铎时代的英格兰了”。如今的历史必须向前看，必须直面进步与发展的观念，用科学的态度去解释那些更具普遍性、更加实用、“更为伟大的真理”。

《英格兰的扩张》1883年初版

希里并不否认辉格历史学家们所描述的英格兰历史中的进步潮流，也未曾像后来的批判者们那样，将矛头对准辉格史中体现出来的进步史观与目的论态度。相反，希里的目的论指向更为宏大，他将眼光对准了未来而非辉格史家们所关心的“当下”。希里更关心人类“文明”的“普遍趋势”（general drift）与“目标”（goal）。同时，更重要的是，希里对“未来”的兴趣成为他连接帝国现实政治发展与“西方文明”历史演变的重要线索。并且，希里对整体历史的关心并未使其淡化民族国家这一认识框架的重要性。相反，他是希望从英格兰这一政治共同体的历史经验中，发掘其更具有普遍意义的“目标”。

在这个意义上，希里不满足于辉格史学家们仅将历史局限于“英格兰”这一地理空间之中。他一方面承认，辉格历史学家们关心的自由（liberty）与民主制度（democracy）的确是“英国国家”（the English State）的核心价值与前进方向。但是，另一方面，他又强调，任何对英格兰历史进程及其核心价值观的探求，如果离开了“英格兰向地球上其他国家的扩张”这一基本动力与历史背景的话便一无是处。在希里看来，英国如今的伟大成就是一种历史发展的结果，更是未来文明进步的核心。他直言，“我们种族的（全球）扩散”（the diffusion of our race）与“我们国家的扩张”（the expansion of our state）是解释英国之所以能为伟大的“大不列颠”这一现实的根本基础。而在传统的辉格史叙事中，这两个现象却无从寻迹。