这就是说，到东汉晚期，全国的形势实际上已经不能算郡县制了，而有些类似于春秋时期，地方守令的属官并不忠于朝廷，只忠于自己的直接上级，而当地的农民是否支持地方官员，也取决于他们所从属的豪强大族的态度。而豪强大族是否支持朝廷派来的地方官，则取决于他是否能保护豪强大族的利益。用一个我们常见的绕口令的说法说，就是主公的主公，不是我的主公。结果就是上下离心，王纲解纽，整个政治体系非常松散。

世家大族和地方豪强占据的土地越来越多，导致失地流民也越来越多，最后就导致了黄巾起义。也是在这个背景下，张鲁才用“五斗米道”这种带有原始共产主义色彩的办法组织起了一大批流民，从而也在汉中建立了一个小小的割据政权。

察举制导致的另外一个结果是，整个社会风气败坏得非常快。因为能否得到官员征辟、举荐从而入仕，并不取决于个人才能如何，而取决于个人所拥有的社会关系网络，所以，士大夫们必须投入大量的时间在所谓的“交游”上。而“交游”的主要内容无非就是谈话、聊天。而要在一个社会交往网络上声名鹊起，成为所谓名士，得到知名人士的赞扬，就必须在风度、谈吐上显得卓尔不群，与众不同，谈话内容也要让人觉得高深莫测。这就形成了所谓的魏晋风度，也就是非常杀马特、非常另类的风格，而学术上也越来越倾向于玄学。至于治理国家所必须的法令、刑名、钱谷、经术之类的学问反而成了所谓的“俗务”，为人所不齿。

在这种情况下，整个国家就像是一架散了架的机器，各个零件之间都已经衔接不上了，只要轻轻一推，就会整个垮下去，变成一堆废铜烂铁。所以，黄巾起义之后是董卓之乱，然后就成了诸侯割据的格局，天下大乱，整个汉帝国土崩瓦解。

在这种情况下，曹操、刘备和孙策就开始崛起了。但相对来说，刘备因为出身最低，而且始终没有建立稳固根据地，得到的地方豪强的支持比较少，一直到占据荆州，才得到了稳定的根据地，进取四川。曹操和孙氏则是在大乱之后，首先回到自己的家乡，利用家族影响力，在本地招兵买马，争取地方豪强的支持，再东征西讨，扩大地盘，建立政权。所以，不光是江东孙氏每个文臣武将在来投奔的时候都是带着部曲兵来的，曹操实际上也是这样，甚至连许褚都是带资入股的，投奔曹操的时候也带来了一些兵马。只不过，相对荀彧、司马懿这种世代公侯的世家大族而言，许褚只是地方上的土豪，出身差了点而已。

面对这种情况，曹操的做法是文武分途。在地方和国家治理上任用世家大族出身的官员，主要是颍川汝南集团和兖州集团，比如荀彧就出自颖汝集团，程昱则出自兖州集团。从亲疏上说，程昱算曹操的基本盘，但曹操却更看重荀彧，就是因为荀彧所代表的颖汝集团的势力更大。而且，这些世家大族的网络是一个越来越封闭的圈子，做官全靠出身，哪怕是能力平平的人，只要会投胎，也可以得到高官显爵。而那些出身寒门的士大夫，哪怕能力出众，只要没有进入世家大族的社交网络圈子，就很难得到出人头地的机会。拿我们今天习惯的话说，这就是阶层固化的结果。

流水不腐，户枢不蠹。这个道理是显而易见的。如果长期只靠出身就能得到高官显爵，那么整个政治集团的政治能力毫无疑问会逐渐衰退，直至衰亡。所以，曹操到中后期，显然已经意识到了世家大族与自己其实是离心离德的，很难建立起对他的忠诚来，这些人始终把家族利益置于整个政权利益之上。所以，曹操也有意识地提拔寒门出身的官员，并先后三次下令求贤，就是希望打破世家大族的权力垄断局面，建立起一定程度的政治精英内部的社会流动性。

同时，曹操在军事上则坚决任用自己的亲族来担任镇守一方的军事将领，同时提拔那些出身较低的将领逐步进入较高阶层。曹操最信任的用来独当一面的军事将领，比如前期的夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等，就是他的宗族亲属，也可以算是他这个政治集团的原始股东。后期开始崭露头角的张辽、徐晃、张郃、李典、于禁等人，则是他在长期的战争中从较低的职位逐步提升起来的将领。

但需要注意的是，终曹操之世，世家大族从未获得军权，曹操也从来没有让出身世家大族的将领来担任战区最高长官。也就是说，曹操一直在努力往世家大族把持的文官集团里掺沙子，但却并没有用世家大族往军事将领中掺沙子。

也就是说，曹操对世家大族的防范和抑制的重视程度远甚于对军功勋贵集团的防范和抑制。而且，曹操在后期也开始有意识地培养自己的儿子。一个明显的例子是曹彰。经过一段时间的历练之后，曹操让曹彰单独领兵征讨了一次鲜卑。在夏侯渊阵亡之后，曹操亲征汉中，但并未成功。曹操在临死前征召曹彰前往长安，成为与刘备集团对抗的战区最高长官。这个安排意味着，曹操的既定方针可能是用自己的子孙来担任战区长官，以平衡军功勋贵集团，同时也是对掌握政治权力的世家大族为主体的文官集团的威慑。

但曹丕继位后，改变了曹操的既定方针。因为曹丕是在艰难的储位竞争中胜出的，而曹彰又在曹操死后奔丧时曾经问过“先王玺绶何在”，所以，曹丕对自己的兄弟是不信任的。曹丕继位后，没有让曹彰返回长安继续担任战区最高长官，而是改由曹操养子曹真替代曹彰，担任西线战区最高长官。同时，曹丕对自己的兄弟和近亲属采取了严格的防范措施，严令他的兄弟子侄成年后早早去到自己的封地，只给一百多老弱残兵组成的所谓护卫，并且严厉禁止宗室诸侯之间的私人交往，实际上让这些宗室诸侯在封国内形同幽禁，以致曹植曾多次上书，建议对宗室的防范稍微放松一些，允许宗室诸侯之间相互往来，允许宗室担任实权职务。但曹丕并未同意。