现代人类在大约5万年前开始走出非洲，出发之前是同一个种族，没有什么差别。离开非洲之后首先进入了中东，在这里就开始发生基因突变。然后一支穿过欧亚大草原一直往东，另一支穿过高加索往北往西迁徙。往东迁徙的成了现代亚洲人的祖先，往西迁徙的成了现代欧洲人的祖先。东迁大群还有一支更早离开了非洲沿印度洋沿岸来到了印度尼西亚和澳洲等地，成为大洋洲人的祖先。进入亚洲大陆的一支穿过东北亚经白令海峡进入北美洲和南美洲，成为现代美洲人的祖先。

图2：现代人类迁徙路线诸多假说中的一种

总之，现代人类的迁徙，一路走一路与不同的自然环境之间发生适应关系。由于开始时群体数量很少，据说走出非洲时也就25万人左右，所以每一次发生大群的分裂时，离开的那个小群几乎立刻就陷入“与世隔绝”状态，成为单独面对新的自然环境的一群人。有时还会遇到更早走出非洲的其他类人科人属动物，并相互竞争同一部分有限资源。这种情况显然会刺激基因突变的发生，使得众多不同的遗传基因在各地人群中出现。等到现代人类遍布了除南极洲之外的全球各地之后，原本出于同一个祖先的数千万后代们早已变得面目全非，不仅不再是一家人，而且互为“非我族类”的仇敌。这就是种族的产生。

不同种族的“血统特征”或称遗传特征虽差别很大，但毕竟同属现代人类，因此可以相互婚配，繁衍出大量混血的后代，而且混血后代的生育能力还非常强，很短时间内即可形成一个单独的种族。这又进一步增加了种族变种的数量。例如在南非，当年的荷兰殖民者布尔人与当地科伊科因人婚配产生出一个有色人族群。还有大洋洲波利尼西亚群岛中的皮特凯恩岛，当年英国水手与土著塔希提人婚配留下的后裔，也形成了该岛占多数的混血居民族群。

若着眼于大的种族差异，如最为明显的肤色，也可以把全人类只分为少数几个大的人种。早在古埃及时期，就曾用四种不同的颜色表示不同的人种，红色表示埃及人，黄色表示东方人，北方来的人为白色，埃及以南的非洲人以黑色表示。这是最早的人种分类法。[2]

图3：塞提一世墓中壁画，从左至右分别为叙利亚人，努比亚人，利比亚人和埃及人。

人类学是近代科学的一个分支。

1684年，法国内科医师伯尔尼埃（Francios Bernier）将全人类分为4个人种，即欧洲人、远东人、黑人和拉普人。

到了18世纪，1735年，瑞典生物学家林奈（Carl von Linné）出版了《自然系统》一书，依据肤色和地理分布的不同，将人类划分为四个亚种（Sub-species），俗称“四大人种”：亚洲的黄色人种，欧洲的白色人种，非洲的黑色人种，美洲的红色人种。

1781年德国解剖学家布鲁门巴赫（Johann F.Blumenbach）根据颅骨测量研究结果，作出了更为系统的划分法，将全人类划分为五大人种：白种、高加索人种（Caucasian），黄种、蒙古人种（Mongolian），棕种、马来亚人种（Malayian），黑种、埃塞俄比亚人种（Ethiopian）和红种、阿美利加人种（American）。

到了19世纪，1870年，英国生物学家赫胥黎提出新的分类法，将人类分为四大人种：尼格罗人种（Negroid）、澳大利亚人种（Austrloid）、蒙古人种（Mongoloid）和高加索人种（Caucasaid或Xan-thochroid）。同一个时期前后，还有法国学者布丰提出的六分法，日本学者横山又次郎提出的八分法，布罗卡、居维叶和哈顿等人提出的三分法等。

到了20世纪，1946年，美国人类学家胡顿（E.A.Hooton）提出一种系统分类法。他认为全人类可以在第一个层次上分成三大人种，尼格罗人种、蒙古人种和高加索人种，每个大人种下面包括几个分支，分支下面又包括几个地区性的人种类型。[3]

图4：关于种族分类的归纳

无论怎么分，“高加索人种（Caucasian）”一词就在这个时期出现了，其实就是代表白种人。

那么为什么要用“高加索”来命名呢？这是因为通过考古追踪进入欧洲的现代人类迁徙路线发现，从中东地区北上的现代人类首先进入了高加索地区，然后一支向南进入地中海周围成为欧罗巴人种的南支，并分为巴尔干—高加索类型和印度—地中海类型，肤色较深，眼睛和头发多半为黑色。后来，随着冰川的后撤，人类逐渐向北推进，同时在北欧光照较弱、气候寒冷的环境下，肤色变浅，眼睛变为灰色或浅蓝色，头发变为淡黄色或黄色，分化为欧罗巴人种的北支，并分为大西洋—波罗的海类型和白海—波罗的海类型。[4]

这就是“高加索人种”在人类学上的含义。如果按照三分法，“高加索人种”包括除“蒙古人种”和“尼格罗人种”（或称埃塞尔比亚人种、赤道人种）之外的所有人类亚种，虽然主要是肤色较浅的“白种人”，但理论上也包括肤色较深的地中海人和印度人。

在“高加索人种”与“蒙古人种”相交的中间地带，人的肤色、发色和眼色则介于白种人和黄种人两者之间，大体上呈褐色，称作中欧支系，或称乌拉尔类型和中亚类型。与此类似，在“蒙古人种”和“尼格罗人种”之间形成了阿伊努类型和波利尼西亚类型；在“尼格罗人种”和“高加索人种”之间形成了东北非的埃塞俄比亚类型和南印度的达罗毗荼类型。

至于“蒙古人种”和“尼格罗人种”各自的形成过程和内部的类型划分，限于篇幅暂不加以论述。在此仅针对“高加索人种”自形成之后的文明演变历史做一个纵览。