就像我们了解的历史一样，中国人自古以来精于工艺。

早在2400多年前的春秋战国时期（770-221 B.C.），墨家学者就已经发现了小孔成像的现象。他们发现可以在一个不透光的帐篷中通过一个小孔来投射外部的像。但是，这些学者和他们的研究成果在秦始皇焚书坑儒的暴行中消失了。中国对于光学的研究在此之后也基本陷入了停滞。

直到一千年之后的中世纪，光学才在阿拉伯世界重新萌发。十四世纪左右根据小孔成像原理制作的暗房和暗箱被画家广泛地使用，用来观察现实世界中的光影构成。从某种意义上来讲，暗房和暗箱的发明也可以算是文艺复兴发生的一个重要条件。直到1826年，尼埃普斯拍摄了真正意义上的第一张照片，然后1839年达盖尔的银版摄影法专利向全世界公开，英国除外。

而摄影术没让中国等待太久，鸦片战争敲开了中国的大门，随之而来的还有照相机。最早的有记载的摄影活动是在一本日记中发现的，日期为1842年7月。这本日记的主人是当时只有14岁的巴夏礼爵士（Harry Parkes）。他当时在英国皇家海军的一艘驶入长江的军舰上，大约开进了今天靠近镇江的某个位置。

日记中写道：

“Major Malcolm and Dr Woosnam took a sketch of the place today on their daguerreotype. I cannot understand it at all: but on exposing a highly polished steel plate to the sun by the aid of some glass or other it takes the scene before you on to the plate and by some solution it will stay on the plate for years. It is no use me trying to describe it, it is quite a mystery.” (Bennett, 2009)

译文：

“麻恭少校与伍斯纳姆医生在此地拍摄了一张达盖尔银版照片。我不太清楚达盖尔银版摄影术究竟是怎么一回事：把一片抛光的金属板迎着太阳，再借助玻璃和其他一些材料，就可以原样记录下眼前所见，然后再施以药剂，影像就可以保留多年。它太神秘了，纵有文字描述也只是徒劳。”（注：可参考《巴夏礼在中国》）

除了这份日记以外，目前没有找到任何这张达盖尔银版照片存在的证据。但是这个信息揭示了中国领土上最早的照片大约是拍摄于1842年左右，这个时间仅仅是达盖尔公布摄影术专利的短短三年之后。此时，晚清的政权正在西方列强的蹂躏中逐渐崩塌，而讽刺的是摄影进入中国的方式和原因居然是因为侵略。

现存最早的保存完整的在中国拍摄的照片，是一张在澳门拍摄的银板照片，由于勒·埃及尔（Alphonse Eugène Jules Itier ）拍摄于1844年。当时埃及尔作为一名外交官与法国使团一起来到澳门，在那次到访中他拍摄了超过四十张银板照片。

Jules Itier, View of the bay of Praia Grande Macau, 1844 Daguerreotype, Moonchu Foundation - The Moonchu Collection of Early Chinese Photography

（于勒当时拍摄的第一张澳门的照片，猜测是在今天的南湾附近。）

这张照片拍摄于于勒刚刚抵达澳门的时候，出于兴奋和好奇他拍下了这张照片。这是一张澳门南湾的景观照片。当时澳门作为大多数外国人进入中国的港口，南湾便被当作对中国的第一印象。埃及尔拍摄的这张照片中没有人物，许多船只停靠在港口，远处的山丘上有一些罗马式建筑。在今天，这个地区的原始景观已经因为后来一百多年的填海造陆而消失。

埃及尔也尝试过为当地的居民、贵族和官员拍摄一些肖像。但是在当时中国人从来没有见过照相机，所以他们对摄影充满了好奇。但是，最初的好奇和新鲜感并没有坚持太久，很快就变成了某种恐惧，因为坊间有许多传言说摄影术可以摄取人的魂魄。

第一个被拍的中国人是当时的两广总督耆英。

Portrait of Qi Ying, Jules Itier, 1844 耆英像

这张照片可能是第一张中国人的肖像照。据说当时耆英并不愿意拍照，但是迫于法国人的压力，不得不拍下了这张片。而埃及尔自然成为了有证据的第一位在中国从事摄影活动的摄影师。