研究人员认为，冥王星表面亮点可能是固态的氮、甲烷和一氧化碳，而冥王星奇特的大气层造就其鲜明的颜色。

冥王星表面的四处阴暗斑点最早是在6月底进入视野焦点。引起人们注意的是它们均匀而有规律的大小和间距，每一块的跨度有大约480公里。

这是更早些时候拍到的照片，是人类获得的第一批冥王星彩照。注意底部的暗影，就是“鲸鱼”区域。冥王星左侧赤道处有一条不规则的长条形黑色区域，长约3000公里，这是迄今为止“新地平线”号探测器拍摄到的冥王星上的最暗区域。在赤道的另一侧，四个更为神秘的“异形”黑点，令天文学家们激动不已，又迷惑不解。

“新地平线号”的首席研究员阿伦·斯特恩（Alan Stern）在周六谈到了在历史性的飞越发生之前他的研究团队内部是什么样的心情。

“很激动，真的很激动，”这名美国西南研究院的教授说。

“所有人都很兴奋，脸上都带着笑，还有传输下来的数据都那么漂亮——虽然只是太空飞行器搜集的很小一部分。”

兴奋的科研团队

“冥王星没有令人失望，它很壮观。”

“新地平线号”目前正以接近每秒14公里的速度靠近它的目标。

7月8日，600万公里外拍到的冥王星及冥卫一卡戎。

冥卫一卡戎。

给上图增加Ralph仪器采集的颜色效果。

以这个速度飞行，它不可能进入轨道绕圈，而只能飞驰掠过行星附近，并在这段时间内尽可能多地拍摄照片和搜集其他数据。

“新地平线号”的长距离摄影机“洛里”（Lorri）将会在这个半球上扫出两段宽度为80公里的地带，作“地毯式”拍摄，显示该星球表面的影像清晰度将最高可达到8000万像素。

不过，探测器所搜集的信息回传的速度将非常慢。

我们与冥王星的距离大约有47亿公里，这意味着传送比特率将极度缓慢，未来几天所搜集到的所有信息要传输回地球，将需要足足16个月。

若此次探索成功，人类将完成一项对所谓“传统九大行星”的侦察，让每一颗都至少被探测器探访过一次。

上一个被探索的是海王星，“旅行者2号”（Voyager-2）探测器在1989年曾掠过海王星，之后飞进更广阔的银河系中。

在“新地平线”号探测器长途跋涉飞向冥王星的旅程中，它不断发回大量这颗矮行星的表面图片。天文学家将这些图片拼合起来，绘制出了一张冥王星地图，向人们展现这个遥远而陌生的矮行星上神奇的地表特征。

在飞行了大约48亿公里之后，新视野号将于北京时间7月14日19：49到达与冥王星最近的地方，距离约1.25万公里，15分钟后靠近卡戎。这将是第一个靠近冥王星的人类探测器。

冥王星比月球还小，宽度只有中国的一半，表面积还没有俄罗斯大。它在太阳系里大小排名才第19，都比不过很多卫星。它跟卡戎组成的系统，质心甚至不在体内，双方甚至都已经相互潮汐锁定。冥王星（右）太小，所以和卡戎的关系与其说是行星和卫星，还不如说更接近双行星……图片来源：wikipedia