飞了将近10年，在即将到来的7月14日，NASA发射的“新地平线号”（New Horizon，现也翻译作“新视野号”——观察者网注）探测器将成为人类首个造访冥王星的探测器。这样的深空探测壮举已经有几十年没有发生过，我们在上世纪60年代和70年代早期曾探索过太阳系的内圈岩石行星、80年代则是中部的气态行星，现在终于将要探索外围被冰雪覆盖的行星了。“新地平线号”即将为我们解开太阳系行星系统中的最后一个谜团。

随着新地平线号逐渐靠近冥王星，它为人类带来前所未有的观察视角，照片也是不断发来，越来越清晰，也越来越让人着迷，而这颗遥远矮行星的神秘面貌也正在一点一点揭开，并且很多发现都相当神奇。

好好看看这张冥王星的最新照片吧，因为它显示了这座矮行星表面的暗斑，而这些暗斑在下星期的历史性飞越过程中将不会再看到。

在最新的照片上，出现了一条长约1600公里的复杂地形，还有一些无法解释的多边形区域。这说明，冥王星上有着多变的地形，当然也有光影效果的作用。

这些照片是7月9日拍摄的，分辨率为每像素27公里，当时新地平线号距离地球54亿公里。

而在此之前的照片上，我们陆续看到了心形区域、“鲸鱼”暗区等等。

目前，“新地平线”号探测器仅能看到这颗矮行星的北半球，在冥王星砖红色表面上，竟然有个接近完美耳朵“爱心型”的图案，宽约2000公里，而且还布满可能是冰冠的亮点。

上面另有个神秘的深色图案，昵称“鲸鱼”（the whale），并且“鲸”尾部还有一个宽约350公里的环形带，像个甜甜圈，故名“the doughnut”，而头部附近区域更亮，跨度达1600公里。

天文学家表示，由于“新地平线”号探测器距离冥王星仍然太远，传回的图片中地表特征还是不够清楚，难以辨识，暂时很难对这些奇特地形作出任何推论。

研究人员将冥王星地图添加到“谷歌地球”软件中，方便人们对这颗矮行星进行更多探索。上图中展示的是黑色区域“鲸”的头部和身体。

美国科罗拉多“西南研究院”的史宾塞（John Spencer）表示：“想像你在这一连串明暗光影中看到熟悉的形状很简单，不过距离知道这些图案到底是什么还太早。”

三幅图片完整地展现出冥王星赤道处的长条形黑暗区域。小地图标明了冥王星的方向，如北极、赤道，以及两极之间的中央子午线。尽管这张图片看上去斑斑点点，沙尘迷蒙，但这的确是迄今为止，“新地平线”号探测器发回的最清晰的冥王星表面图片。

冥王星2006年重新分类为矮行星之前，一直被认为是我们太阳系中位置最远的行星。

“新地平线”号今年1月开始为这次靠近冥王星做准备。

在飞行了大约48亿公里之后，“新地平线号”探测器现在距离冥王星有不到250万公里，正以飞快的速度靠近，预计将于格林威治时间下周二的11：49（北京时间7月14日19:49）到达与冥王星最近的地方，距离约1.25万公里，15分钟后靠近冥王星卫星卡戎。这将是第一个靠近冥王星的人类探测器。

由于只是飞掠而非环绕，新地平线号只有30分钟的时间近距离观察这颗遥远的矮行星，以及它的卫星卡戎。那一天，新地平线号将保持缄默，专心观察，结束后再与地球联系，预计是北京时间7月15日9:02。

不过在这张最新发布的照片中所显示的冥王星“斑点”，所处的半球将在不久后自转到视野看不到的另一面。

直到“新地平线号”掠过这个直径2300公里的矮行星飞行到它的另一面时，这些斑点才会再次出现，而到那时候，我们只能通过冥王星最大的一颗卫星“卡戎”（Charon，即“冥卫一”）所反射的微弱光线看到它。

不过，这本身也蕴含着一些令人着迷的科学现象，因为它会告诉研究者，在冥王星的暗面会发生什么。

一些模型实验估计，冥王星富含氮气的大气将会在极度寒冷的夜晚下雪。

执行此次研究任务的团队将会通过研究光反射率形式的改变来确定，事情是否真的像预估的那样。