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玛莎·里克:二十年磨一剑,韦伯为什么花了这么久?
观察者网:下面想回顾下研发的过程。你曾提到过1998年NASA发表公告,邀请科学家们参与对韦伯望远镜的头脑风暴,讨论其任务设定。2001年,NASA再次发表公告,提供机会来参与之后实际上研发了近红外相机的团队。看上去三年的决策时间并不长,不过最终花了20年来完成这一任务,为什么需要这么久?
玛莎·里克:第一份公告实际上是邀请科学家加入咨询委员会。委员会最终的建议是应当加入中红外探测器(MIRI),同时为其他探测器设定了性能要求。第二份公告提供的机会则是领导设计、建造近红外相机。
建造韦伯望远镜花这么多时间的原因是,许多技术需要开发,同时有些问题会冒出来,因为在研发过程中我们也会犯错。
观察者网:在这20年里,技术和团队应该也会有不少变化吧,你如何协调团队,与其他人合作?如何跟上技术的发展?这一项目对你的学术生涯带来了什么改变?
玛莎·里克:整个韦伯望远镜的团队在20年间发生了一些变化,但近红外相机团队基本保持不变。当我们确定了近红外相机的最终设计后,就没有再改变过技术。我们确实必须进行一些更改,因为一些原型部件的表现,没有像我们预期的那样。
这一项目改变了我的学术生涯,因为我花更少的时间从事其他研究,但我仍然定期进行教学以及指导学生。
观察者网:最后让我们再回到一些公众的看法上。韦伯望远镜的首批成果引发了很多关注,但有些人可能只是赞叹照片的宏伟、美丽。从艺术角度说,事件视界望远镜(Event Horizon Telescope)黑洞的第一张图像据称已被收入在纽约的现代艺术博物馆。哈勃望远镜的一些照片也在那里陈列。韦伯望远镜拍摄的图像也会得到这样的认可吗?毕竟,艺术有点像科学,时间上的“第一”往往也是重要的。韦伯只是一个“不同的哈勃”“更好的哈勃”,还是可能在文化史和技术史上都超越哈勃?
玛莎·里克:我想随着时间的推移,我们会看到韦伯望远镜超越哈勃。它很可能会拍下哈勃无法看到的最早的一批星系,因为它们的红移超出了哈勃可以探测的范围。韦伯还可能首次探测到某颗行星,拥有类似地球的大气层。
现代艺术博物馆收录的哈勃望远镜所拍图像之一,图片来源:NASA/现代艺术博物馆
观察者网:还有些人认为伪彩色图像或合成图像不能代表真实世界,甚至没有多少意义。如今,来自大型科学项目的数据需要大量处理工作。公众可以通过伽利略的望远镜与他看到同一个月亮,但他们无法像科学家现在所做的那样看到黑洞或深空。你觉得这会带来什么区别?
玛莎·里克:事实上,韦伯望远镜所看到的光的类型是我们肉眼无法看到的。尽管如此,这样的光线可以靠电学手段探测到。当图像到达地球时,我们为它们着色,以便我们可以看到并了解图像所揭示的内容。重要的一点是,光是由韦伯望远镜上的传感器芯片探测的,我们只是需要将电子数据转换为我们能理解的表现形式。
各国网上都有一些质疑的声音,有时甚至不得不对“阴谋论”辟谣
观察者网:甚至有人认为科学家可以利用原始数据进行研究,并不需要这样的图像,它们只是一种“公关工具”,可以吸引注意力并获得更多资金。你会如何回应他们?你认为激发人们热爱科学的最好的方法是什么?
玛莎·里克:就韦伯望远镜而言,该项目的绝大部分资金已经用掉了,而且展示这些成果并不会让我们额外得到多少资金。我认为展示既漂亮又有科学价值的结果,就是让人们热爱科学的好方法。
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