问：这真的很酷。还有一张看起来好像都是气体的图像。这些气体实际上是在前景里，后面是星星吗？你能解释一下吗？

乔纳森·卢宁：这张图像的下半部分看起来像是棕色的、烟状的东西，顶部看起来是蓝色。这是我们所称的船底座星云（Carina Nebula）的一部分（观察者网注：具体来说，这张照片是NGC3324疏散星团的边缘），它距离地球几千光年。它就在我们的银河系中，是恒星在我们星系里诞生的地方。

图片来源：NASA

画面主体是船底座星云，右上角是NGC3324，图片来源：Harel Boren

有两个过程正在发生。在图像的底部，我们看到都是棕色的尘埃物质，它们是形成恒星的原料的一部分，恒星正在那里形成。

但在清澈的上部，恒星已经形成。比太阳质量大得多的恒星已经开始侵蚀掉棕色物质。它们发出所谓的星际风和大量紫外线——就是当我们去海滩时，试图保护自己免受其伤害的射线。

恒星形成的区域，其边缘正逐渐消失。所以，图像底部制造着新恒星，而图像顶部的原料被吹离，两者之间存在着一种“角力”。

问：这很有趣。另一个问题是我听说在研究中也获得了其他信息。我们能否在行星上找到某些潜在化学物质的信息，比如水？

乔纳森·卢宁：是的，设计韦伯望远镜要做的事情之一，就是获取宇宙中各类物体的光谱，从星系到其他恒星周围的单个行星。光谱是以波长为序，把分解的光排列开来，曲线上有高峰，也有低谷。这些高峰和低谷就是你所看到的任何物质的“化学指纹”。对于不同的元素，不同的分子，有一系列特征性的峰和谷。

因此，通过制作其他恒星周围行星的光谱，韦伯望远镜可以告诉我们行星大气的成分是什么。它含有水吗？它含有二氧化碳吗？甚至可以回答，它到底是否有大气。这将告诉我们这颗行星是否有可能支持生命，尽管不能证实是否有生命。

研究行星光谱实际上是一件棘手的事情，因为与恒星相比，围绕其母星运行的行星非常暗淡。所以韦伯太空望远镜必须使用一些技巧，才能将行星的光从恒星中分离出来，有很多方法可以做到这一点。这次其中一张图像，就是某恒星周围的行星，其光谱显示大气中有水的特征。

WASP-96b的光谱，其质量相当于0.48个木星

问：能够发现另一个星球有潜力形成生命是多么令人兴奋，尤其是这正是你的研究领域。

乔纳森·卢宁：在我个人感兴趣的一个领域中，有这样的发现，是非常令人兴奋的。后续我还将参与处理一些数据，它们同样来自环绕其他恒星的行星。

回溯到1600年，当时布鲁诺说，肯定有无数恒星，而在恒星周围有无数行星。但很长一段时间来，我们就是看不到它们，因为行星太暗了。

天文学家想看到其他恒星周围的行星，但直到1990年代才成为可能。当时的望远镜可以告诉我们那里还有其他行星，但并不能真正告诉我们大气是由什么构成的。

借助哈勃和另一台名为斯皮策的太空望远镜（观察者网注：Spitzer Space Telescope，2003年8月发射，是当时送入太空的最大的红外望远镜），我们发现可以初步探测到最大的一些行星周围的大气。

现在有了韦伯，我们不仅可以研究巨行星，还可以研究几乎与地球一样大小的行星，它们更接近于我们自己的世界。

问：这非常令人着迷。韦伯比哈勃望远镜更向前迈出了一步，但我们还需要看到更多，下一步将如何更好、更细致地观察这些星系？

乔纳森·卢宁：你知道，这些图像仅仅是几张而已。世界各地的天文学家都已安排时间，要通过韦伯望远镜收集数据。其中许多数据将比这些图像更加精细。例如，这次展现的遥远星系的图像，并不是韦伯所能看到的最深处，实际上它的曝光时间还是相对较短。因此，天文学家将不断推进观测，挑战韦伯望远镜的极限。所以在接下来的十年里，这台非凡的望远镜将会有很多新的发现。

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