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陈蓝:美国登月,怎么不行了?
最后更新: 2024-01-20 08:15:08【文/观察者网专栏作者 陈蓝】
一
2024年1月19日,当地时间早上9时(北京时间5时)左右,在南太平洋岛国斐济南部的天空中,出现了一个亮点。它若隐若现,快速划过天空,不久便消失在蓝天里。
其实它并不是来自天外的陨石,而是一个从38万公里外返回的人造航天器。它本该在月球着陆,但无奈它的宿命却是返回地球、烧毁在大气层内。
十多天前的1月8日,跳票多年的美国“火神”火箭终于发射成功,成为继中国蓝箭航天“朱雀二号”后第二款液氧甲烷火箭。它搭载了由商业航天公司Astrobotic研制的“游隼号”(Peregrine)无人月球登陆器,将对月球中纬度着陆点进行实地探测,为美国的载人登月计划收集数据、积累经验。
“游隼号”登陆月面效果图(图源:Astrobotic)
但器箭分离三小时后,“游隼号”便出现太阳能电池板无法稳定指向的问题。分析表明,是推进剂严重泄露导致了一系列问题,原定的月面软着陆任务已无法完成。1月12日,“游隼号”越过距地球38万公里的月球轨道,不久后便调头返回地球。至15日,登陆器泄漏停止,但早已错过目标,Astrobotic和NASA只能着手制定再入地球大气层的方案。
“游隼号”12日轨道示意图(图源:Astrobotic)
“游隼号”不仅是美国52年来第一次月面软着陆,也是NASA商业月球载荷服务(CLPS)计划中第一次无人探测器登月行动。作为阿波罗时代落幕后第一个无人月球登陆器,它被寄予了很高的期望,结果却出师未捷身先死,和12年前NASA的空间站商业补给服务(CRS)和4年前商业乘员服务(CCP)成功前往国际空间站的首次飞行形成了鲜明对照。
NASA希望通过这个商业月球计划来复制CRS和CCP的成功,仅用“阿尔特弥斯”重返月球计划大概3%的费用为后者打前站。到目前为止,已经有14家公司获得了CLPS资格,4家公司(Astrobotic、Intuitive Machines、Draper、Firefly Aerospace)拿到了9次飞行的订单,为NASA运送多个科学探测载荷到月面,包括月球南极地区。没想到刚开始就遇到麻烦,首战即失利。
小任务受挫,大任务也不顺。就在“游隼号”发射的第二天,NASA宣布了“阿尔特弥斯”登月计划新的时间表。原定今年下半年发射的“阿尔特弥斯2号”载人绕月飞行推迟到2025年,“阿尔特弥斯3号”登月飞行则推迟到2026年或更晚。这不是第一次推迟。和特朗普当政时的时间表相比,载人登月已经晚了至少两年。
SLS登月火箭和顶部的“猎户座”飞船(图源:NASA)
虽然NASA是跳票专业户,但“阿尔特弥斯3号”延迟还真不能让NASA背锅,因为登月舱和月面宇航服的任务交给了SpaceX和公理航天两家商业公司。SpaceX的登月舱直接采用星舰飞船(即第二级)修改而成。星舰火箭的轨道试射到目前为止两发两败,首次载人飞行仍遥遥无期,星舰登月舱还未露面,公理航天负责的宇航服进度也不断推迟,原定2025年登月的时间表已绝无可能实现。此次推迟也是无奈之举。
“阿尔特弥斯”计划月面航天服(图源:Axiom Space)
美国无人和载人登月两大计划齐头并进,并且都引进了商业航天公司深度参与。原本是希望花小钱办大事,加快进度,最终能在和中国的登月竞赛中胜出,重现帝国辉煌。但让NASA失望的是,和先前两个成功的空间站商业计划相比,两个月球计划中,包括SpaceX在内的商业公司表现得都不理想,让美国重返月球计划陷入困境。
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 李泠 
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