代理人战争所涉及的领土类型各不相同。大多数情况下，它们被限制在“外部地区”，即远离核大国或远离其战略中心的第三国领土，且该地区不会威胁到核大国的核心利益。但有时候，代理人战争涉及的领土也具有战略意义。古巴导弹危机和现阶段的乌克兰冲突就是最典型的两个案例。如前所述，迄今为止，乌克兰领土上尚未出现大规模杀伤性武器（如果不把基辅试图制造“脏弹”的行为算在内的话）。然而，在战区的不远处就有几个核武器国家（俄罗斯、法国、英国），还有被部署了美国战术核武器（多达200枚核弹）的五个国家（比利时、荷兰、德国、意大利和土耳其）。

与所有代理人战争一样，乌克兰冲突具有自身的特殊性，其中之一就是军事行动不仅在第三国（乌克兰）的领土上开展，而且还在一个核武器国家（不久前顿涅茨克、卢甘斯克、扎波罗热和赫尔松地区“公投”入俄）的领土上开展。要不是因为与过去的古巴危机有相似之处，这将成为乌克兰危机独一无二的特点。1903年，美国向古巴租借了关塔那摩附近的领土，此后那里就成为美国的军事基地。1959年，古巴革命胜利后，古巴政府要求美国归还这片土地，却遭到拒绝，美国认为这片领土是自己的主权领土。在加勒比海危机期间，古巴军队封锁关塔那摩基地，致使冲突进一步升级。

还有一起事件是2019年印度和巴基斯坦因克什米尔领土争议在边境引发军事冲突，这不是典型的代理人战争，因为这是两个核大国在一块不属于主权国家且存在争议的领土上进行的直接对抗。印度和中国之间的几次小规模边境冲突也属于类似的双边冲突，其中只有最近的一次冲突（2020年）是在两国都成为核大国之后（1997年）发生的。

就古巴导弹危机和乌克兰冲突而言，我们应该注意到，在这种影响敌对核大国战略利益的代理人战争中，在军事行动地区以外的地方动用核武器的可能性会更大。1962年，核战也许是会发生在欧洲或远东国家，而不是古巴。假设动用核武器是乌克兰冲突引起的后果，那么核打击可能不会发生在乌克兰境内，因为在这种代理人战争中，核武器是被用来阻止其他核国家直接、公开地参与敌对行动，而不是获得战场上的优势。同时，应该明白的是，在一些“外部地区”的代理人战争中，如在朝鲜、越南、伊拉克，军方曾考虑过使用战术核武器来击败无核国家。

由于各个核国家的目标不同，所涉及的代理人战争的性质也各不相同。必须强调的是，核武器国家把大多数代理人战争视为地缘政治博弈中针对对手国家的战术措施；但在古巴导弹危机和乌克兰冲突中，核大国的目的都是损害对方的核心利益。

在代理人战争中，有各种各样妥协和利益交换的方案。大多数情况下，相关核武器国家都会试图解决冲突并达成妥协方案。在朝鲜战争的第一年，英国代表与美国协商后，和当时苏联的第一副外长格罗米柯取得联系，探寻使苏联协助结束冲突所需的条件。在越南战争的最后几年，苏联为美国与越南达成和平解决方案提供了秘密支持。与此同时，在缓和政策的框架下，苏联和美国在欧洲开展工作，制定了共同的军备控制方案，以解决中东局势。古巴导弹危机促成了一场利益交换，使苏联和美国打破了致命的僵局。至于乌克兰冲突，目前还没有迹象表明美国愿意同俄罗斯寻求妥协的办法，但这并不排除最终双方会达成妥协的可能性。

在代理人战争的区域冲突中，必须把“战略沟通”的两种类型——“核信号”和核威慑加以区分。历史上，曾发生过一次受到核武器威胁的事件。在古巴导弹危机期间，美国和苏联（或当地的军队）险些决定使用战略、中程或战术核武器进行第一次打击，而并非把核武器作为一种威慑。1962年10月，在古巴危机的关键时期，白宫有史以来第一次将DEFCON（国防戒备状态）提升到2级（临近核力量的最高警戒级别，除一系列战略演习外）。当前乌克兰冲突的高风险评估体现在2022年10月7日，这是自1962年以来，白宫首次将美国的国防戒备状态级别提升到3级，欧洲将国防戒备状态级别提升到2级。

1962年10月26日，美国进入二级戒备状态。

除了古巴导弹危机，所有代理人战争都使用了不同强度的“核信号”，也包括乌克兰冲突。例如，西方在1961年柏林危机期间发出的“信号”、苏联在苏伊士危机期间发出的“信号”以及俄罗斯在目前乌克兰冲突中发出的“信号”。从本质上讲，这种“信号”是核大国用来提醒其他国家其核威慑力的可靠性和随时动用核武器的能力（可信度），而核威慑则是用来证明该国做好在战场上使用核武器的准备。从理论上讲，核威慑只适用于有限核战争的情况。用一次核打击来威胁其他核国家是没有任何政治或军事意义的，这也违背了“相互保证毁灭”理论。

迄今为止，这一理论已被核五国和几乎所有其他有核国家所认可，并体现在这句准则中：“核战争不可能有赢家，永远不能发动核战争”——这就是所谓的里根-戈尔巴乔夫公式，普京总统和拜登于2021年6月在日内瓦重复了这一准则，随后核五国也于2022年1月重申了这一点。

然而，在核国家中有一个重要又细微的差别——到目前为止，只有中国和印度的军事理论专门规定了报复性的核打击政策。美国和俄罗斯则与之不同，美俄规定，一定条件下可以在常规冲突中使用核武器。