所谓烟花，是指烟火剂燃烧时所产生的声、光、色、香气、运动及形体变化等综合效果的总成，是供人们娱乐用的一种火药制品，是火药民用的产物。其关键是火药，没有火药，就谈不上烟花。因此，要研究和探讨烟花的发明时间，首先要解决火药的发明问题。

学术界比较一致地认为，我国古代火药不是历史上个别人发明的，而是我国古代炼丹家在炼丹过程中通过长期的大胆探索，在有意和无意中逐渐发明的。在我国古代，盛行炼丹术。所谓炼丹术，就是为求长生而炼制丹药的一种方术。炼丹家认为，人为万物之灵，以静功和气功修炼自身的神、气、精，可以变成神仙，长生不老，这就叫内丹。

因为炼丹家为了炼制长生不老之药或炼制金银，经常尝试用很多种药石配合共炼，他们常用的药石有五金（金、银、铜、铁、锡）、八石（说法很多，一般指丹砂、雄黄、雌黄、空青、硫黄、云母、戎盐、硝石）等，有时也用木炭、松脂及各种草本药等，当炼丹家用硝石、三黄（雄黄、雌黄、硫黄）、炭、松脂等药石配合共炼时，就导致了火药的发明。

我国火药的发明可以追溯到汉代。汉代炼丹家在炼丹时，已经使用硝石和三黄共练。但是，在现存汉代炼丹古籍《黄帝九鼎神丹经》中都清一色地采用火炼法，整本书中都是讲火法炼丹的，没有一个用硝、黄水炼丹的记载。而在《三十六水法》中，其中有33个丹方都使用了硝石，但都是清一色的水炼而不用火炼。出现这种情况，绝对不是一种偶然巧合，说明当时的炼丹家在炼丹时已经有意地在回避火烧硝、黄混合物了，也就是说，汉代炼丹家已经掌握了会着火会爆炸的混合物了，但那时应该还不具备形成真正的火药。

火药到了晋代有了一定的雏形，在我国晋朝著名的炼丹家葛洪的《抱朴子·内篇》中有这样一段记载：“又雄黄……饵服之法，或以蒸煮之，或以酒饵，或先以硝石化为水乃凝之，或以玄胴肠裹蒸之于赤土下，或以松脂和之，或以三物炼之，引之如布，白如冰。”从这段文字记载中可以看出，晋代炼丹家在炼丹过程中，已经使用硝石、硫黄、炭三物进行火炼了，而当三物火炼时，硝石含量小时可以得到氧化砷和单质砷（即“引之如布，白如冰”）；如果硝石含量加大，并猛火加热，则会发生爆炸，这种爆炸，就是原始的火药爆炸了。

唐代早、中期，火药已完全被炼丹家掌握和认识了。唐代炼丹家在炼丹时常常采用伏火法，当时有一本丹书叫《诸家神品丹法》，其中记载了一种“伏火硫黄法”，其具体做法是：取二两硫黄，二两硝石，研成粉末，放入银锅内，并将三个皂角子逐个点着，夹入锅内，使硫黄和硝石燃烧；当烧得不起火焰时，再取三斤生熟木炭来炒；当木炭消去三分之一时，就马上退火，趁未冷却取出混合物。这样，炼丹家就认为是“伏火”了。在“伏火硫黄法”中，等量的硝石、硫黄再加一定量的炭，这实际上就是火药配方了。

在唐代另一位炼丹家清虚子写的《太上圣祖金丹秘诀》的丹书中，记载有一种“伏火矾法”，具体做法是：取硫黄二两，硝石二两，马兜铃三钱半，研碎成粉末，调拌均匀，装入罐内；然后挖一个大坑，将罐埋入坑内，罐与地平；再将弹子大小的一块熟火放入罐内，逐渐冒烟，这时赶快用四五层湿纸将罐盖住，上面再压两块砖，并用土埋上，等到冷却时取出，这样炼丹家就认为是“伏火”了。在“伏火矾法”中，等量的硫黄、硝石再加定量的马兜铃（实际是一种炭），这也是火药配方。唐代丹书中类似这样的“伏火”记载，还有很多。

光明砂，何家村出土的唐代服食炼丹药材

有了火药，烟花的发明也有了条件。但其实把时间超前调整一下，在汉代时人们就发现了火焰制造出来的绚丽。西汉的淮南王刘安，在《淮南子》一书中有这样的记载:“含雷吐火之术，出于万毕之家。”含雷，指的是内部的巨大能量的瞬时爆发，而吐火是指瞬间喷射出来彩色的火焰。这种彩色的火焰，很可能是仿照炼丹炉内火花的喷射而制作的一种类似烟花的火焰，因为某些金属粉末在高温下燃烧，同样可以喷射出漂亮的火花。但这还不是利用火药制作的烟花，不是真正意义的烟花。

隋大业六年（610年），炀帝到扬州时写了一首诗，诗中有“火树干光照，花焰七枝开”之句。“火树”、“花焰”是当时的火类表演，也就是最早的礼花。但这与后来我们看到的烟花，还是有一定区别的。

至于我们今天看到这样类型的烟花又是什么时候出现的呢？

宋人周密《齐东野语》卷十一所载“御宴烟火”一节记载了这么一件事：“穆陵初年（即宝庆初年），尝于上元日清燕殿排当，恭请恭圣太后。既而烧烟火于庭，有所谓地老鼠者，径至大母圣座下，大母为之惊惶，拂衣径起，意颇疑怒，为之罢宴。穆陵恐甚，不自安，遂将排办巨硝陈询尽监系听命。黎明，穆陵至陈朝射罪，且言内臣排办不谨，取自行遣。恭圣笑曰：‘终不成他特地来惊我，想是误耳，可以赦罪。’是子母如初焉。”

宋理宗御宴燃放的“地老鼠”，是一种历史久远的烟花。明代兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第四十二回：“霸王鞭，到处响亮；地老鼠，串遶人衣。”清代潘荣陛《帝京岁时纪胜·烟火》：“烟火花炮之制，京师极尽工巧……其不响不起盘旋地上者曰地老鼠，水中者曰水老鼠。”是一种介于爆竹与烟花之间的花炮，也是最早的烟花类产品。

宋朝人孟元老于绍兴十七年( 1147)撰写的《东京梦华录》中回忆军士在御前表演百戏时写道：“忽作一声霹雳，谓之爆仗。......或就地放烟火之类......又爆仗一声，有假面长髯，展裹绿袍靴筒，如钟馗像者……”这里所说的烟火，已是以火药为原料的真正烟花了。