现代工业社会，相较于传统的农业社会，都具有高风险的特征，很难杜绝各种生产性事故。及时有效应对就成为了各国政府所必须具备的一项职能。这次俄亥俄州火车脱轨后的第二个“反常”之处在于联邦主要专业机构的领导层应对迟缓。

尽管因为美国的联邦体制设计，发生自然和人为灾害之后都是由当地政府和州政府首先应对，但针对重大灾害，联邦政府都会提供额外的资源、技术支持和跨州协调。这次脱轨之后需要强制疏散周边居民，事发地又靠近俄亥俄州和宾夕法尼亚州的边界，而且俄亥俄州长又提出了请求，按理说像联邦环境保护署这样的专业机构应该更迅速、更全面地介入事故处理。

但是根据媒体报道，当地市长披露，联邦政府官员第一次联系他是在事故发生10天之后。[8]联邦环境保护署署长在16日，也就是事故后第13天才到达当地视察情况。由环保署全面接管现场清理，以及联邦交通部开始检查危险品运输路线也是差不多事故发生后18天才启动。[9]

翻看现任联邦环保署长在网上的简历，他本科学位是环境科学，硕士是公共管理，还曾经担任过北卡罗来纳州的环保机构负责人。作为一个具有专业背景和行政经验的官员，事发之后反而应对迟缓，只能说明是一些专业因素之外的原因在起作用。

美国自1981年里根上台之后，就一直在总体上放松联邦层面对各行各业的监管，共和党在这方面尤其热衷。采用的手段主要有两个：一个是消减机构预算，一个是在法律层面减少授权。

联邦环保署作为美国监管体系中的重要一环，这么多年来一直是共和党的重点关注对象。随着特朗普任命的大法官在联邦最高法院形成稳定多数，环保署在司法层面也开始受到更多制约。就在去年，最高法院以6比3的票数，判定环保署没有广泛监督发电厂二氧化碳排放的权力。[10]在经费受限，职权受限的情况下，寄希望于环保署能够冲锋在重大事故的第一线，去完成吃力不讨好的工作，自然就是缘木求鱼了。环保署长看似“反常”行为的背后，更多的可能就是整体机构被弱化之后，无奈之中的理性选择。

这次事故之后的第三个貌似“反常”的地方，是拜登和联邦交通部长布特杰奇的反应。2月3日事故发生后，布特杰奇没有在第一时间做出反应，首次就脱轨接受对话已经是10天之后，而且还有试图淡化事故影响之嫌，宣称美国每年有超过1000起火车脱轨事故，言下之意就是这次事故也没什么大不了的。

等到2月23日，也就是事发后20天，布特杰奇才去了现场视察。拜登虽然在事发后就指令相关联邦相关部门采取措施，但在公开层面却给人一副拉开距离的姿态，事发后第四天是拜登的“国情咨文”演讲，对脱轨事故却只字没提，好像把全部注意力都放到了其他国内政策和“流浪气球”事件上去了。随着事故范围和影响愈来愈清晰，拜登也没有显示出特别关注的姿态，反而把活动重心放到了出访乌克兰和波兰，在24日更是明确表示不会去事故当地视察。

2月23日，美国交通部长穿着皮鞋视察“毒列车”事故现场。（美联社）

不过这林林总总的“反常”之举，如果放到美国当下已经进入新一轮选举周期的关键节点这一背景下来理解，也就都正常了。目前最引人注目的一个关注点就是拜登是否以及何时会宣布开始竞选连任。出于选战造势的需要，宣布的时机需要仔细斟酌，要最大限度地产生先声夺人的效果才行。这就要求不能被任何负面事件所拖累。国情咨文”演讲，借俄乌战争一周年之际外访，都可以看作是拜登在国内政策和对外政策两条线上进行充分的铺垫准备，然后待时机成熟就可以顺势宣布竞选连任。

在这个节点上发生俄亥俄火车脱轨，旷日持久的清理善后工作包含很多不确定性，因此避免趟这个浑水也算一个理性的选择。不仅拜登有可能如此考虑，布特杰奇也同样可能想尽力撇清关系，因为他自己2020年就参选过总统。如果拜登这次决定不争取连任，布特杰奇就是民主党方面一个有力的潜在候选人。这个时候选择爱惜羽毛也很正常。