明代中叶，皇帝确实有一个满是珍禽异兽的“御苑”，夏原吉《夏忠靖公集》卷三有对这一规模不小的万牲园的描述：“洪熙乙巳秋仲，赐观内苑珍禽奇兽，应制赋诗”：“爰开禁籞集廷臣，少肆余闲阅奇蓄。时维秋仲天气清，纤尘不起香风轻。虞官圉宰杂沓进，珍禽瑞兽纷纭呈。狻猊侧居真雄猛，钩爪金毛睛炯炯。彩球戏罢拂霜髯，百兽潜窥敢驰骋。须臾玄鹿来轩墀，丰肌黭黮犹乌犀。若非食野沾煤雨，应是寻泉堕墨池。双羊继出仍珍美，腹若垂囊背如砥。煌煌宝辔经笼头，轧轧朱轮低载尾。花阴大小霜姿猿，金环约项声隆然。盘旋倏忽作人立，何殊雪洞飞来仙？又看福鹿并神鹿，毛质鲜庞实灵物。羚羊缓步苍苔边，修角撑空亦奇独。柙中玉鼠洁且驯，朱樱贯目脂涂唇。想应窃饵琼芝足，故着银袍觐紫宸。驼鸡耸立谁其侣？骈趾青瞳高丈许。或时振翼将何如？志在冲霄学鹏举。徘徊重睹花斑鸡，冠丹颊翠衣裳缁。是谁巧把晴空雪？散作身章若缀璂。载欣载羡双鸠鸟，质傅铅花光皎皎。雄雌并立清飙前，贞静幽闲一何好。”文中提到的“毛质鲜庞”之灵物“神鹿”，或指长颈鹿。

明代“麒麟贡”的记忆不仅通过文字，也通过图像文献来重新建构。能够有机会见到“御苑”珍禽异兽的朱元璋的第十七子宁献王朱权(1378—1448)，曾据自己亲眼所见描绘了异域进贡的动物，约于1430年编有《异域图志》一书，1489年由广西地方官金铣主持刊行，该书宽19厘米，长31厘米，共计200单页，存世一本现藏英国剑桥大学图书馆，已有缺损，该书后附的《异域禽兽图》有14单页，共画有14幅图，依次为鹤顶(犀鸟)、福鹿、麒麟、白鹿、狮子、犀牛、黄米里高、金线豹(金钱豹)、哈剌虎刺(狞猫)、玄豹(黑豹)、马哈兽、青米里高、米里高、阿萆羊(肥尾羊)。该书1609年曾经收入《万用正宗不求人全编》，但流传甚少。

永乐十二年九月吉日，榜葛剌贡使晋见永乐帝，献上长颈鹿，皇帝大悦，诏翰林院修撰沈度绘制麒麟图，并将《瑞应麒麟颂》以工笔小楷抄在图上。这幅《明人画麒麟图沈度颂》轴，现藏台北“故宫博物院”，为榜葛剌所贡麒麟确为长颈鹿留下最真实的记录。麒麟是一种传说的瑞兽，据说只有太平盛世才会出现，沈度在《瑞应麒麟颂》的序中称：“永乐甲午秋九月，麒麟出榜葛剌国，表进于朝。臣民聚观，欣庆倍万。臣闻圣人有至仁之德，通乎幽明，则麒麟出。……”在颂文中，更是极尽歌功颂德之能事：“于赫圣皇，乃武乃文。……惟十二年，岁在甲午。西南之陬，大海之浒。实生麒麟，形高丈五。麇身马蹄，内角膴膴。文采焜耀，红云紫雾。趾不践物，游必择土。舒舒徐徐，动循矩度。聆其和鸣，音协钟吕。仁哉兹兽，旷古一遇。照其神灵，登于天府。群臣欢庆，争先快睹。岐凤鸣周，洛龟呈禹。百万斯年，同声鼓舞。……咏诗以陈，颂歌圣主。”该图中国历史博物馆藏有摹本。

南京徐俌(1450—1517)夫妇墓出土的官服上，有一件“天鹿补子(形为长颈鹿)”，补子是补缀于品官补服前胸后背之上的一对织物，明代亦被称作“花样”。补子的构图颇具规律性，通常为方形或圆形，以禽鸟纹或瑞兽纹为主题纹样，四周间或有云纹，下有海水江崖纹。明代花样禽鸟纹多以“喜相逢”的形式成对出现，而瑞兽纹则单独出现。此件纹样以麒麟为主题，四周有云纹，下幅有海水江崖纹，属于典型的明代花样的构图方式。“天鹿”即为“麒麟”，所以“天鹿补”应该就是麒麟补。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年(1391)规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前与背后各缀一块方形补子，为示“上下有别，贵贱分等”，文官绣禽，武官绣兽。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品：“公、侯、驸马、伯服绣麒麟、白泽。文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑，杂职练鹊……武官一品、二品狮子，三品、四品虎、豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品、九品犀牛、海马”。明代服饰制度中，并无关于天鹿纹补的规定。《中国古代服饰史》和《中华五千年文物集刊·服饰篇》认为，“天鹿补子”是宫中内臣的应景之作。亦有学者认为“天鹿补子”是“赐服”，“天鹿”即为“麒麟”，所以“天鹿补”应该就是麒麟补。而从制度来看，麒麟补为公、侯所穿用。南京徐俌夫妇墓的墓主人徐俌十六岁袭魏国公，其墓中出土麒麟补，正好与制度相合。

笔者所述的“物灵”并非仅仅指动物有灵，而是尝试说明在古代中国的文化语境中，动物不仅仅包括今天意义上的自然动物，也包含幻想出来的动物，如龙凤四灵等等。古代的动物大多与神鬼和精怪联系在一起，幻想出来的动物是以自然动物为基础的，大多具有某种超自然的“德性”，因此往往具备灵异性而高于自然动物，不仅可以转化为人形，且往往与政治统治相关联，在国人的政治生活中扮演着重要的角色，这就是本文所述的“物灵政治”。“长颈鹿”原本并非是“麒麟”的原型，但因为“物灵政治”的需要，麒麟借形长颈鹿，成为明朝“物灵政治”的一个基础。