【作者/叶盛，来源/“科学大院”公众号（ID：kexuedayuan）】

病毒有毒吗？病毒算是生命吗？病毒是怎样让人生病的？有药物能杀死病毒吧？病毒跟病菌有什么区别？读了那么多谈冠状病毒的文章，可你真的了解病毒吗？本文或许能帮你重新认识病毒。

生命的类似物

什么是生命？

如果世界上没有病毒存在的话，上面这个问题的答案就很简单了——生命都是由细胞构成的。无论是单细胞的细菌、古菌、真菌，还是多细胞的绝大多数动植物，它们的生命活动都离不开细胞这个基本单元。

细胞的意义在于，它将“生命”这个概念圈在了细胞膜这样一道“围墙”里：墙内生机盎然，蛋白质催动着千万种生化反应，吸收利用能量，合成分解生物分子，维护复制遗传信息，有序度不断增加；墙外的世界则是生命的荒原，能量从高峰流向低谷，无序度不断增加。

在细胞膜这样一道“围墙”里，生机盎然（图片来源：http://portfolios.scad.edu/）

然而，病毒的存在给科学家们出了一道难题，让生命的定义变得模糊不清，因为它既像是生命，又不像是生命。

首先，从构成上来讲，病毒像所有细胞生命一样是由蛋白质、核酸、磷脂这些生命分子组成的。这就意味着它们也是高度有序的存在，是消耗能量才能生成的产物。

其次，病毒也像细胞一样利用核酸分子来保存遗传信息。有些种类的病毒利用脱氧核糖核酸（DNA）作为遗传物质，有些则是用核糖核酸（RNA）作为遗传物质；有些病毒种类利用的核酸是单链，有些则是双链。相比之下，细胞则要统一得多，无论是什么生命形式的细胞，遗传物质都是双链DNA，而RNA大体上只作为从DNA到蛋白质的中间环节而存在。

甚至，病毒也有自己的“围墙”，以保持自己这个生命世界的独立完整。包围细胞的围墙各式各样，但一定都会具有由磷脂分子组成的细胞膜，上面还插有不少蛋白质，起着物质通道或信号探测器的作用。病毒的围墙更是千差万别，但与细胞正相反的是，一定都会有一层完全由蛋白质分子组成的壳，称为衣壳。相对于柔软、流动的细胞膜而言，病毒的蛋白衣壳是坚实而固定的，还常常会搭建成正二十面体或螺旋体等结实的几何构型。

A.无包膜病毒；B.具包膜病毒。①衣壳，②核酸，③壳粒，④核衣壳，⑤病毒体，⑥外套膜，⑦刺突蛋白（图片来源：维基百科）

静止的河流

尽管有着如此之多的相似之处，但病毒与细胞还是有一些本质上的差异。其中最重要的一点就在于能量的流动性上：如果说细胞是流动的生命，那么病毒只能算是静止的河流。

为什么这么说呢？让我们回到“什么是生命”这个问题上来，有人说：生命就是活的东西。那么再追问一句：什么算是“活”呢？显然，能否运动不是一个标准。不要说植物这些基本不会运动的生物，就连动物之中也有很多物种是一生固定不动的。但是，不管是什么生命形态的细胞，它的“围墙”之内一定是活的。

细胞会直接利用葡萄糖这样的能量物质，或者像植物一样获取光能，然后再利用这些能量完成千千万万不同的生物化学反应。一个小小的细胞里，小到两三个原子组成的氧分子与二氧化碳，大到数以万计的原子组成的蛋白质或核酸分子，它们都在不停地分解合成，再分解，再合成，周而复始，生生不息。

左：葡萄糖分子在细胞内逐级氧化，可控释放能量；右：葡萄糖通过燃烧剧烈释放能量（图片来源：http://www.nature.com/）

哲学家总是说：你不可能两次跨过同一条河流。生物学家则会说：你不可能两次看到同一个细胞。因为此细胞非彼细胞：上一次看到的细胞里的分子大都已经分解消失，又被一模一样的新合成出来的分子所取代了。这是一个消耗能量的过程，也是生命所谓“活”的实质所在。

从这个意义上来讲，病毒是“死”的。

病毒只是把承载遗传信息的核酸分子，以及少量对启动复制过程有用的蛋白质分子，包裹在了一层蛋白质衣壳的硬壳之中而已。有些种类的病毒还会再在外面包上一层类似细胞膜的包膜，能够起到伪装自己的目的。

在病毒颗粒中，不存在正在进行的生物化学反应，没有能量的流动，也没有物质的合成分解，是一条“静止的河流”。