然而，核潜艇对澳大利亚的诱惑实在难以抵御。澳大利亚三面环洋的辽阔海域，北面还对着印度尼西亚的千岛岛链，核潜艇是很自然的选择。

问题是这8艘核潜艇从哪里出来？

在拜登、莫里森、约翰逊兴冲冲地宣布AUKUS的时候，只规定了美英提供技术帮助和技术转移。在理论上，英国的下一代核潜艇（SSNR）正好与澳大利亚的AUKUS核潜艇（SSN-AUKUS）在需求上吻合。但SSNR在乐观的情况下，也要到2020年代末期才能开工，预计2030年代末期才能交付首艇。SSN-AUKUS需要等SSNR技术成熟，而且澳大利亚的核潜艇建造设施完工，至少要到2030年代末期才能开工，预期2040年代早期才能交付首艇。

这是乐观的估计。SSNR预计使用罗尔斯-罗伊斯PWR3压水堆，基本技术参考了“弗吉尼亚”级的S9G反应堆。这将首先在“无畏”级核潜艇上使用，这是对标美国“哥伦比亚”级的下一代战略核潜艇，用于替换现役的“前卫”级（对标美国的“俄亥俄”级）。“哥伦比亚”级的建造曾遇到过不计其数的困难，英国也会有类似的问题。

但首先要克服PWR3的性能和可靠性问题。PWR3的预期寿命为33年，使用高浓缩铀（97%），与核潜艇同寿，所以不需要在中期维修中更换核燃料，这也是美英向澳大利亚转移核潜艇技术的前提。澳大利亚签署了防止核扩散条约，不得拥有核武器。澳大利亚甚至拒绝拥有核电，所以澳大利亚不具备更换核燃料的能力，PWR3用于SSN-AUKUS的时候，将作为完整封装的整体，不可拆卸。

SSNR将用于替换现役的“机敏”级，“机敏”级水下排水量7800吨，SSNR预计达到10000吨以上。大型化是现代核潜艇的共同趋势，一方面增加武器的携带量，另一方面也增加隔音降噪设施的空间。

SSNR将是第一代具有垂发的英国核潜艇。英国核潜艇一直有从鱼雷管发射“战斧”巡航导弹的能力，但美国即将停产鱼雷管发射的“战斧”，全部改为垂发“战斧”，迫使SSNR增加垂发管舱段。

英国皇家海军的 SSNR 潜艇资料图

出水后，这两种“战斧”是等同的，但发射方式不同决定了两种亚型的显著不同。垂发是冷发射，用压缩空气推出垂发桶后，固体助推器在水下点火，将导弹推出水面，转入正常飞行状态。鱼雷管发射则是用高压海水将包装桶内的导弹推出鱼雷管，包装桶在浮力作用下浮上水面，包装桶分离的同时固体助推器点火，将导弹推入空中，转入正常飞行。

鱼雷管发射的优点是不需要专用发射装置，缺点是占用鱼雷管，而鱼雷是潜艇对敌人舰艇和潜艇的主要武器，鱼雷管都被“战斧”占用了，潜艇就赤手空拳了。而且鱼雷管数量有限，每次发射后需要排水才能重新装弹，再装填较慢，用于巡航导弹的波次发射时火力密度较低。而垂发就没有这个问题，不仅不占用鱼雷管，还因为贮存和发射一体，可以快速将所有导弹迅速打空，火力密度可以大大提高。

问题是垂发需要增加舱段。美国核潜艇从后期“洛杉矶”级开始，除了“海狼”级的特例，都有垂发管舱段，“弗吉尼亚”级Block V除了原有垂发管，还增加了专门的VPM模块，配置大筒垂发，可以在大筒内密集布置常规垂发管，或者将大筒空间用于发射大型有效载荷，比如无人机、潜航器，甚至特种部队浮游器。Block V的水下排水量也相应地从7900吨增加到10200吨。SSNR可能一步到位，应该也考虑了VPM一类的模块，所以水下排水量也达到10000吨以上。

在潜艇设计上，英国核潜艇有自己的特色，比如说，多用单双层壳混合设计，形成很特别的“龟背”外形，以缩短艇体，降低水下排水量和摩擦阻力；同时采用艏舵，以增加舵效。相比之下，美国核潜艇多用单层壳，艇体较长，但用围壳舵。两种技术路线没有本质优劣之分，但英国的去工业化比美国还要严重，在“机敏”级设计的时候，就遇到核反应堆难关，是美国通用动力出手帮助才解决的。财政压力导致的拨款困难不说，几乎铁定要拖延，技术上SSNR也不可能一帆风顺，但到时候美国是否有余力帮忙就不好说了。

当前的“哥伦比亚”级难题不说，筹划中的“海狼之子”SSNX是大项目。这是要重夺大洋水下优势的，意图要像当年“海狼”级与苏联核潜艇拉开差距一样，再次拉开与正在悄悄发力赶上的中国核潜艇的差距。“弗吉尼亚”级是在“拔剑四顾两茫茫”的时代设计的，重点在近海、多用途，好比“水下F-35”，而美国海军重新需要的是“水下F-22”。

2025年3月16日，弗吉尼亚级快速攻击核潜艇“明尼苏达号”（SSN-783）在澳大利亚西澳大利亚州海岸的照片。路透社

眼下最大的问题在于产能。美国海军造船产能一直在滑坡，“弗吉尼亚”级Block I在世纪之交开建的时候，从下单到交付需要6-10年左右。下单是批量的，交付则要一艘一艘造完了才能交付，所以有一个时间分布。但到了当前的Block IV，下单到开工就要6年以上，交付就9-10年起跳了。眼下正在转产Block V，这是大改，就算能保持Block IV的速度，也需要磨合一段时间才能产能爬坡到当前速度。

“洛杉矶”级到了退役高峰，美国海军核潜艇队伍面临着实实在在的萎缩危险。在与中国冲突前景增加的当下，核潜艇是美国自诩的仅存优势之一，美国不会轻易放弃。所以美国国会兴冲冲地增加拨款，要加速“弗吉尼亚”级的建造，但美国海军犯了大愁，造船厂产能已经顶格了，于是只好拒绝——毕竟明知完不成还拿钱，到年底可是要问责的。

还记得“柯林斯”级吗？本来期望“攻击”级在2023年开工，2030年前首艇交付，然后可以开始替换6艘“柯林斯”级，并最终将潜艇艇队扩大到12艘。但SSN-AUKUS把时间表全打乱了，“柯林斯”级的最后一班岗变成要无穷无尽站下去的岗。澳大利亚政府只有继续砸钱延寿，现计划投资26-32亿美元，将“柯林斯”级延寿升级。

其实延寿的挑战大于升级，因为澳大利亚吃惊地发现，这些“柯林斯”级有严重的艇体锈蚀问题。现代潜艇可能出毛病的地方很多，常见的是作战管理系统（相当于战斗机上的火控系统）硬件软件老化，或者武器系统与新型武器的适配问题。但对于舰船来说，艇体锈蚀才是最要命的。

ABC报道，各种维修问题使得6艘“柯林斯”级当前只有1艘可以出动，工人罢工加重了问题。

但是，再猛灌十全大补汤也只能把“柯林斯”级延寿到2030年代前期，SSN-AUKUS最早也要2040年代前期才能交付，澳大利亚的潜艇空挡期问题还是存在。

美国提出用3艘二手“弗吉尼亚”级填补空缺，但到底用哪些二手“弗吉尼亚”级一直不明。美国海军承诺在2032-35年间开始向澳大利亚交付二手“弗吉尼亚”级，再早美国海军实在腾不出闲置的“弗吉尼亚”级，再晚“柯林斯”级就hold不住了。“弗吉尼亚”级最早的Block I在2004年服役，给定33年的反应堆寿命，2032-35已经接近寿命末期了，转给澳大利亚就是“到手即退役”，白折腾了。