工程师不仅需要组织领导才能、团队合作精神、交流沟通能力，还需要理解和熟悉各种行业法规、标准，更需要理解和熟悉公司内部的工作流程和工程标准。机械的理解还不够，要在理解和尊重的基础上，对各种规定之间的灰色空间做出合理的解释和填补。

最重要的是，工程师的存在不是因为个人爱好或者对事业的执着，而是帮助公司盈利，或者帮助业主实现特定的商业或公益目的，工程师必须善于根据公司的运作目标开展日常工作。工程科学与“工程艺术”兼长，具有团队精神，能够在有限资源和不完全信息情况下卓有成效地工作，这才是工程师的英雄本色。

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但这些都是大学工科教育很少涉及的内容。不仅如此，工科教育容易在系统、深入的框架下，流于对各种具体工程方法的罗列，深入广泛下去做到了，但总体大局反而迷失了，一不小心，就容易只见树木，不见树林。

对于尚未入行的大学生，只知道学了一大堆定理和方法，不知道如何与具体的工程问题联系起来，不理解各种方法在工程实践中的定位，对于传说中的工程师英雄本色更是谈虎色变，这种现象远非罕见。但其实这东西没有那么可怕，沉下去，干起来，是可以掌握的。这就像烹饪，总是捧着菜谱、烹饪技艺大全端详，只会越看越怕，真的挽起袖子干了，也不过如此，味道好点差点而已，吃饱肚子总是做得到的。也就是说，工程还真就是要在学中干、干中学的。

工科教育与工程实践脱节并不是新问题。还在1901年，美国理海大学新科教授赫尔曼·辛德勒就注意到，已经工作过一段时间再来读大学的学生明显比学校到学校的学生更加成熟，学习更加有目的性、更加有效，在校期间在外打工的学生也是这样。这当然不是送外卖、到建筑工地扛大活那样的打工，而是与专业有关的短期工。受到这样事例的启发，他开始设想一种大学与工业界合作教育的体制，这就是合作制教育理念的开始。1903年，辛辛那提大学聘请辛德勒任教；1905年，辛辛那提大学决定支持他开设合作制课程，试验一年，但万一试验失败，大学不负责任。2005年，辛辛那提大学校董会再次决定，试验期结束，100年后大学终于对合作制负全责。

当然，辛德勒的试验是成功的，辛辛那提大学2005年的负全责决定只是多此一举的形式而已，根本没有这个必要。辛德勒后来从助理教授一路晋升到工程学院院长，并担任过辛辛那提大学的代理校长，很大原因就是合作制的成功所带来的声望。如今辛辛那提大学校园里有一座他的雕像。大学里牛人多，牛人相轻，要众望所归建一座雕像可是不易，辛德勒的贡献和在学界的声望可想而知。不仅如此，2006年辛辛那提大学还建造了一座合作制教育名人堂，足见重视。

在美国，东北大学、安条克学院、从通用汽车学院改制的凯特林大学、德莱克赛尔大学甚至普渡大学都是合作制的中坚，众多实行合作制的大学还组成全国性学会机构，负责统筹事宜，交流相关经验和制定共同标准，如ASEE。在加拿大，滑铁卢大学在1957年率先开始合作制教育，以后大部分具有工程系科的大学都开设了合作制课程，CAFCE负责加拿大大学的合作制教育。合作制教育现在从工科扩展到社会、艺术、医科等，工作地点也从本地扩大到省内、州内和全国，甚至其他国家。比如说，加拿大若干大学就有到美国、英国、澳大利亚的合作制机会。

合作制有同时制和交替制。同时制每天半天上课，半天工作；交替制集中上课一个或几个学期，然后集中工作几个月，然后再回来上课，再工作，如此往复。交替制比较常见。

北美大学一般是两学期制，秋、春两个学期各4个月，中间的圣诞节到元旦期间有两个星期放假，5、6、7、8月是暑假，时间长度与正常学期相当，学生大多在暑假打工挣钱，家庭条件好的当然就放野鸭了。也有把暑假作为第三个学期的，比较少，课程选择也少。合作制把暑假时间也利用起来，成为三学期制。课堂学期数与普通大学生一样，也就是说，四年制就是8个课堂学期，但另外有工作学期，一般要求工作学期总时间在16-24个月之间，各个学校和系科的要求不同。

交替制有多种做法，比如新入学一年级分两班，A班只上大一上学期，下学期为工作学期，暑假回来补大一下学期，然后再是四个月的工作学期，如此交替，直到最后一年接连上大四上下两个学期；B班接连上大一上下两个学期，然后四个月的工作学期，然后交替。大一上学期和大四下学期的时候是A、B班唯一并班的时候。特殊情况下，容许两个工作学期合并成一个8个月的长工作学期，接下来两个课堂学期也背对背接着上。

这样要5年完成学业，累计24个月的工作学期，没有暑假，但课堂学期数与非合作制是一样的。这样的好处是工作学期均匀分布，避免所有学生一窝蜂都在同一时间到各公司敲门找工作学期的机会。分散的工作学期也提供较多的不同机会，可以尝试不同的公司和工作性质，也有利于逐步把学到的东西与实际结合起来。更加极端一点地说，如果在实践中发现所选专业不适合自己，要转向都可以及早决定。

还有的做法是在大一、大二期间只有一个工作学期，大二、大三之间有一个8个月的长工作学期，大三、大四之间再有一个8个月的长工作学期。这样四年半可以完成学业，累计工作学期20个月。安排松散一点的话，中间还可以插进一个暑假，放松一下；或者再增加一个4个月的工作学期。当然这样就要5年才完成学业了。这样的好处是工作学期的重心靠后，有利于积累一定的知识后，有系统地应用到实际中，时间较长，也避免了工作经验的碎片化。

更加极端的是在前三年只安排一个4个月的工作学期，但在大三、大四之间一下子安排一个16个月的超长工作学期。这已经接近通常意义的试用工了，工作经验相当完整。这样做又好又不好，如果这16个月卓有成效，接下来的雇佣就是水到渠成；如果磨合有问题，那就浪费了。