1977年8月13日，根据邓小平关于改革高等学校招生制度的指示精神，教育部即刻在北京再次召开了高等学校招生工作会议。10月5日，中央政治局讨论并原则通过了教育部《关于1977年高等学校招生工作的意见》。10月12日，国务院批转了教育部《关于1977年高等学校招生工作的意见》，规定从1977年起，对高等学校招生制度进行改革，恢复统一考试制度。凡是工人、农民、上山下乡和回乡知识青年、复员军人、干部和应届毕业生，符合条件者均可报考。招生办法是自愿报名，统一考试，地(市)初选，学校录取。录取原则是德智体全面衡量，择优录取。

消息在中国飞快地传播着，人们奔走相告。一个通过公平竞争改变自己命运的时代到来了。

考生们希望报名费能够定在一块钱。当时政治局讨论说，不要增加群众的负担，收5毛就行了，这都是政治局讨论决定的。

由于准备工作来不及，1977年的高考由各省、自治区、直辖市命题，考试工作于年底进行，文理两类都考政治、语文、数学，文科加考史地，理科加考理化。新生于1978年春入学。

1977年冬天，在邓小平亲自过问和布置下，关闭十年之久的高考考场大门终于重新打开。这也是恢复高考以来，唯一一次在冬天举行的考试，570万考生走进了考场，如果加上1978年夏季的考生，两季考生共有1160万人。迄今为止，这是世界考试史上人数最多的一次。

参加考试的人群年龄严重悬殊，长者已经年过而立，已婚或者已育，幼者才初开混沌，始醒人事。一些82届毕业生回忆，在当时，他们最爱开的玩笑之一就是，年长者对年幼者说“我都可以把你给生下来。”

南京师大文学院教授何永康回忆：

我曾经教过一位33岁的78级学生，同学们都称他为“班级之父”。他告诉我，当他走向考场的时候，身后有4个儿女在向他招手，稚声稚气地祝爸爸考上大学……

“老三届”学生这一在特定年代形成的特殊群体，在恢复高考的决策和实施过程中，也受到了极大关注。1977年5月24日，邓小平在同王震、邓力群的谈话中就明确提出，要采取特殊政策通过严格考试从1966、1967届高中毕业生中选拔学生上大学。

1977级新生开学典礼

正是在邓小平的注意下，高考破例为大龄知识青年开了绿灯。国务院转发的教育部《关于1977年高等学校招生工作的意见》特别规定：

“对实践经验比较丰富并钻研有成绩或确有专长的，年龄可放宽到30岁，婚否不限(要注意招收1966、1967两届高中毕业生)。”1978年高等学校招生工作的文件明确规定年龄可放宽到30岁，取消了其他限制。

恢复高考对后世产生重大影响的另一实施举措，是修改繁琐的政审条件，实行择优录取。1977年教育部最初起草的恢复高考的招生工作文件中，对录取的政治条件规定得依然很细，罗列了许多由“以阶级斗争为纲”和“政治挂帅”派生出来的“左”的条条框框。邓小平对此十分不满，连说了三个“繁琐”，他指出，招生的条件主要看本人的政治表现，“政治历史清楚，热爱社会主义，热爱劳动，遵守纪律，决心为革命学习，有这几条，就可以了。总之，招生主要抓两条：第一是本人表现好，第二是择优录取。

根据邓小平的指示，最后形成的1977年高等学校招生工作的文件规定：

招生实行德、智、体全面衡量，择优录取的原则，政审“主要看本人政治思想表现”，“政治历史清楚，拥护中国共产党，热爱社会主义，热爱劳动，遵守革命纪律，决心为革命学习”。政审条件的修改，引起全社会强烈反响，在当时被称为“招生制度进行重大改革的一项重要内容”。政审条件的改变，为无数屡受家庭出身、社会关系之累的可堪造就的青年才俊打破了精神枷锁，使他们获得平等的竞争机会，走进了大学校门。更重要的是，这项改革迅速波及征兵、招工、提干等社会各个方面。

在全国拨乱反正的大潮下，高考成为当时社会最大的关注点，积压了整整10年的考生拥进考场。这一年全国有570万人报考，当年全国高等学校录取新生27.3万人；半年后，1978年的夏天，610万人报考，录取了40.2万人，同时还有6.35万人报考研究生，1.07万人获得了深造机会。

那一年的高考，也有大量的考生最后败下阵来，冬夏两季，录取人数只是参考人数的二十九分之一。