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李会超:长七改型发射失利,成长必须付出的代价
使用这种灵活的组合方式,每种型号又可以变化出多种构型。以长征七号为例,其助推器有2.25米液体模块和2米固体模块可选,第二级的动力配置有多种方案可选,还可以视需要增加第三级或上面级。根据公开文献报道,仅长征七号可选的构型就多达16种,本次首飞的这种4个2.25米助推器+氢氧第三级的构型,GTO运载能力可达7吨。在这种构型的基础上,如果减少助推器,则可减小GTO运载能力。在这种灵活的组合下,由长征五号、长征六号、长征七号组成的新一代火箭能够形成GTO运载能力1.8吨-14吨,LEO运载能力1.2吨-25吨的覆盖,从而能够适应不同航天器的需求,在技术状态稳定后基本可以替代上一代长征火箭。
不同构型的长征七号火箭GTO轨道运载能力,摘自《我国新一代中型运载火箭的发展展望》
成长的烦恼
除了广为人知的载人航天事故外,美国在卫星发射领域也经历过一段黑暗的时刻。在1998-1999年间的8个月中,接连发生了6次火箭发射失利,导致价值数十亿美元的卫星被毁。发射失利的火箭,既有当时的新型火箭Delta III型,又有比较成熟的Titan IV型。其中,一枚Titan IV型火箭未能将Milstar 2军用卫星送入正确的轨道,导致了12.3亿美元的损失,创下了美国当时单次发射失利损失的新纪录。
火箭是一种异常复杂的工业品,大量精密部件必须协同正常工作才能确保飞行正常。同时,航天发射的流程又是“一锤子买卖”,火箭一旦离开发射塔,接下来的所有飞行环节必须都正常完成,哪一个环节出现大的差池都会导致发射失利。汽车出现故障时,可以停在路边等待维修,飞机出现故障时,可以寻求备降,但火箭却没有这种停下来等待修理完成后继续上路的机会。
发射天鹅座货运飞船的“安塔瑞斯”火箭发射后爆炸
一般而言,在一型火箭研发的早期,更容易出现故障。例如,欧洲的主力火箭阿丽亚娜5型,首发失利,第二发又部分失利。我国的长征二号、长征三号火箭的第一次飞行,也都未能取得成功。随着飞行次数的增加、相关实测飞行数据的不断收集,技术人员会对火箭可能存在的缺陷进行改进,火箭的可靠性会逐步提高。
但也有一些隐藏的设计缺陷或质量问题会在火箭生命周期的某一时段出现。前文提到的Titan IV火箭三连败,是在这型火箭第25-27次飞行。而目前SpaceX的主力型号猎鹰9型火箭,则在第19次发射中发生爆炸事故,损失了一艘向国际空间站补给货物的龙飞船。此外,2016年猎鹰9还在地面的静态点火试验中发生星箭俱毁的爆炸事故。
在地面静态点火试验中爆炸的猎鹰9号火箭
如此看来,发射失败可能是火箭设计和使用过程中必经的成长的烦恼,虽然我们感情上非常不愿意看到失败的发生,但客观上火箭的可靠性永远没法达到100%。如果继续使用成熟的火箭,一定程度上也可以避免失利的出现,但这是以束缚住自己的能力为代价的。为了以后我们能走的更高更远,承受失利所带来的金钱和感情上的损失,可能也是成长所必须付出的代价。
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