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科工力量:中国获得稀土冶炼提纯能力,是付出了代价的
【文/科工力量 柳叶刀】
上期我们聊到,美国政府正在试图建立自己的稀土供应链,以摆脱对中国的依赖,但中方的冶炼提纯技术,目前是没有人可以替代的。这期视频,我们聊聊国内的稀土全产业链能力,是怎么建立起来的。
中国是世界稀土资源最丰富的国家,内蒙古白云鄂博矿是世界上最大的稀土矿。截至2018年,中国稀土的专利申请数量,已经超过其他国家的总和。在元素周期表中,稀土共有17种,包括15个镧系元素,原子序数从57到71,在加上原子序数为21、39的钪、钇。中国是唯一个能够提供全部稀土金属的国家。国内稀土储量和产量,都是世界第一,按理说应该从出口中获利,但事实刚好相反,很长一段时间,中国的稀土真的是当作“土”来卖。
60年代,美国加尼福尼亚州的芒廷帕斯是最大的稀土矿,法国的罗纳普朗克公司,是全球的最大的稀土处理企业。西方国家将稀土生产技术作为最高机密,对中国实施封锁。我们只能低价出口最原始的稀土矿,在发达国家精加工后,再高价买回来。国内很多军工项目,因为无法提供足够的稀土金属,进展缓慢。
17种稀土元素化学性质非常相似,比亲兄弟还像,分离和提纯非常困难,一旦纯度不高,就影响产品质量。1972年,一个中国人开始研究稀土分离提纯技术,他叫徐光宪,当时已经52岁。他原本是从事核燃料研究,后来发现稀土金属被国外垄断,便转变科研方向。当时,国际上主流的分离方法是“离子交换法”和“分级结晶法”,但这两种方法成本很高,提炼的稀土元素纯度很低,不适合大规模生产。徐光宪提出新方案,“串级萃取理论”,这一技术彻底改变中国稀土“贱卖”的局面。新方法在全国推广,中国单一高纯度稀土大量出口,国际价格跌到原来的1/4,外国生产商只能减产停工。
领先的稀土工业技术,却没有带来经济效益。计划经济体制下,徐光宪发明的新工艺,在全国推广,这是无偿的,没有专利保护。那个年代,科学家们都认为,他的研究经费是国家给的,研究成果该所有人共享,没有知识产权的概念,工厂都是国营的,技术谁用都一样。
后来,“市场化改革”,私营企业纷纷涌入稀土行业,国有企业技术人员跳槽,导致技术外溢,私人公司生产稀土的门槛,大幅减低。
在“对外开放”的背景下,国内稀土也是对外开放式供应。在短期利益诱惑下,各家厂商扩大产能,形成恶性竞争,相互杀价,国际稀土价格暴跌。
80年代,中国单一稀土产量约20吨,2006年,达到8万吨,涨了4000倍。而价格却从每吨一万多美元,跌到几千美元。全球90%的稀土由中国提供,我们不计成本的向世界提供战略资源,西方国家借此机会,停止本国稀土矿开采,选择从中方进口,作为战略储备。以美国为例,稀土储量为1300万吨,约占全球储量的10%,2002年,美国政府封存国内最大的稀土矿芒廷帕斯,转向从中国购买。
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- 责任编辑: 柳叶刀 
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