西汉武帝的北疆治理留下了丰富的经验和教训，西汉宣帝和东汉光武帝对此都有深刻的总结。他们二人共同的特点是不主张打破北疆的战略力量间的平衡。

光武建国初期，马上得天下的大臣们一个个磨拳擦掌，他们还要在马上再建“令万世刻石之功”，这些都为光武帝喝止。东汉建武二十七年（公元51年）开国功臣宫臧、马武联名上书请灭匈奴，“愿得五千骑以立功”，要抓住机会。宫臧、马武敦促出兵的理由是：

虏今人畜疫死，旱蝗赤地，疫困之力，不当中国一郡。万里死命，县[1]在陛下。福不再来，时或易失，岂宜固守文德而堕武事乎。今命将临塞，厚县购赏，喻靠高句骊、乌桓、鲜卑攻其左，发河西四郡、天水、陇西羌胡击其右。如此，北虏之灭，不过数年。臣恐陛下仁恩不忍，谋臣狐疑，令万世刻石之功不立于圣世。[2]

光武帝笑着对宫臧说：“常胜之家，难与虑敌，吾方自思之。”[3]光武帝考虑后明告宫臧、马武：

柔者德也，刚者贼也，弱者仁之助也，强者怨之归也。故曰有德之君，以所乐乐人，无德之君，以所乐乐身。乐人者乐其长，乐身者不久而亡。舍近谋远者，劳而无功，舍远谋近者，逸而有终。逸政多忠臣，劳政多乱人。[4]

这里，光武帝是在总结西汉武帝至王莽期间北疆治理的经验和教训。尽管没有点名，但言有所指.光武帝指责王莽——类似今日“团团伙伙”式的政客们——之失在乐身，全凭主观意志办事；西汉武帝对中国北疆稳定贡献很大，其不尽人意处在于“舍近谋远”和“务广地”，战略目标大大超过国力极限，以至“劳而无功”和“劳政多乱人”。接着，光武帝提出自己的治边主张：

故务广地者荒，务广德者强。有其有者安，贪人有者残；残灭之政，虽成必败。今国无善政，灾变[5]不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎。孔子曰：“吾恐季孙之忧，不在颛臾。”[6]且北狄尚强，而屯田警备传闻之事，恒多失实。诚能举天下以灭大寇，岂非至愿；苟非其时，不如息人。[7]

需要说明的是，光武帝在这用了“广地”和“广德”两个概念。前者不难理解，就是扩大可控制的地盘，而后者即“广德”在先秦和秦汉时的理解与今天有一定的差异。

对“德”的理解可追溯到老子的《道德经》，这本书最早称《德道经》，“德”先“道”后，[8]这说明老子最重视的范畴是“德”而不是“道”。“德”为具体的“事”，“道”为抽象的理。它讲的是从具体“事”里讲“道”，“道”孕于“德”中。在老子《道德经》中，形而上者曰“道”，形而下者曰“德”。老子说“道生之，德畜之”，管子说“德者道之舍”[9]，《易•乾》中说的“君子进德修业”都是一个意思，即“德”是“道”的具体物质载体，是具体事物的存在方式。

道是无限的，而德是有限的。由此引申到做人办事上，“德”最初指的就是人的立身之本，处事之位。体，人之本也。“心之在体，君之位也。”[10]因此，“广德”的含义在此不主要指“仁义”这样一些观念上的东西，而是指国家力量的现实性和有限性，《管子》说：“强不能徧[11]立，智不能尽谋”[12]意思是再强也不可能遍占天下地，再聪明也不能尽算人间事。这与光武帝的“务广地者荒，务广德者强”是一个意思，意即要量力而行，不要做鞭长莫及之事。

理解了“广德”这个关键词，其他就迎刃而解。“务广地者荒，务广德者强”，地占的多了反守不住，目标超出国力反倒虚弱。“有其有者安，贪人有者残；残灭之政，虽成必败”，“人不自保，而复欲远事边外乎”，量力而行者安全，超出国力的占领者伤国，这样的盲目扩张政策，即使成功，也是失败。理解这一点，也就理解了光武帝对宫臧所说的“常胜之家，难与虑敌”[13]的深刻内含。遗憾的是，光武帝的这些治边思想在51年后即东汉和帝永元年（公元89年）窦宪的“铭功封石，倡呼而还”的豪迈中灰飞烟灭。

永元元年（公元89年）东汉朝廷命车骑将军窦宪、征西将军耿秉会同南匈奴三万余骑出塞远伐北匈奴。六月窦宪大破北匈奴，事后二人又东施效颦，模仿霍去病在狼居胥山（今蒙古肯特山）祭天、在姑衍山（今蒙古肯特山以北）祭地的仪式，史载：

宪、秉遂登燕然山（今杭爱山），刻石勒功，记汉威德。[14]

次年（公元90年）五月，窦宪再遣耿夔出居延塞，围北匈奴于金微山（今阿尔泰山）大破之，北匈奴“震慑屏气，蒙氈遁走于乌孙之地，而漠北空矣” 。[15]

漠北空，鲜卑起。窦宪前门驱狼，后门入虎。“自匈奴遁逃，鲜卑强盛。”[16]永平三年（公元91年）“北单于复为右校尉耿夔所破，逃亡不知所在”，可能是窦宪才意识到北疆战略力量失衡可能产生的危险，窦宪复上书“乃立降者左鹿蠡王阿佟为北单于”。[17]但此时江心补漏，为时已晚。是后，帮助窦宪驱走北匈奴的鲜卑人“转徙据其地。匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑，鲜卑由此渐盛”。[18]《后汉书》作者深刻地指出窦宪“忽经世之规”造成令朝廷陷入“自后经纶失方”，其错“降及后世，玩为常俗，终于吞噬神乡，丘墟帝宅”，[19]终至国以三分魏、蜀、吴的大悲剧。

“常胜之家，难与虑敌。”读史至此，笔者想起历史上因胜而败的事件和人物，古代除中国窦宪之外，地中海有与罗马争衡的汉尼拔，近现代史中有拿破仑入侵俄国、希特勒入侵苏联、日本发动的侵华战争；美国还有竭力主张打败希特勒后立即向苏联发起攻击的巴顿将军……

“务广地者荒，务广德者强。”生死之地，殷鉴不远，不可不察也。