日本年号所依据的制度始于公元前140年，第一个公开的年号是“大化”，从645年7月17日到650年3月22日，是为了庆祝从645年伟大的太古改革开始的政治和社会变化。之后，在悠久的历史中，诞生了许多时代的年号，直到当前的“平成”。

1868年，日本结束了江户时代以来使用的年号，可以用罗马名字的第一个字母缩写。例如，S55意思是昭和55（即1980，Showa是昭和日语发音的罗马字母表示），H22代表平成22（即2010，Heisei是平成日语发音的罗马字母表示）。昭和有64年，是迄今为止使用最长的年号。

昭和54年（1979年6月），日本颁布年号法规。

当时的大平正芳内阁根据国民议会审议的问答制定了实施细则，并于同年10月23日发表“内阁报告”，开启“年号选择程序”。

程序上，总理选出几位专家，并委托他们提交年号提案。之后，总理办公室事务秘书（后来内阁官房长官）审核和整理，报告总理。然后，选择几个草案由总理办公室事务秘书，内阁官房长官，内阁法制局局长会议讨论，最后，全体部长会议讨论。

同时，总理还将听取众议院正副议长和参议院正副议长的意见，最终在内阁会议上公布新年号的决定。

日本政府在考虑和整理新年号名称的时候遵守以下原则：

（1）具有适合作为国家理想的特点

（2）两个汉字

（3）容易写

（4）易于阅读

（5）迄今为止没有被用过年号以及其他赠名

（6）没有被俗用

当昭和天皇驾崩后，昭和时代结束了，有些人还记得内阁官房长官小渊宣布“新年号是平成”的情景。在决定当前平成年号的时候，出现了“修文”和“正化”等候选年号，但在讨论中认为“平成”易懂。当时，有意见认为新年号的罗马发音字母最好不要与明治（M），大正（T），昭和（S）重合，从而，最终决定“平成”。

年号废存的风波

现在世界上只有日本是正在使用年号的国家，年号渗透到日本人的生活各个方面，对日本来说是不可或缺的。明治，大正，昭和，平成……这些被称为“年号”的记忆刻在日本人的脑子里。

自明治维新后（1868年为明治元年），天皇在位期间使用单一年号（如大正、昭和等），每位新天皇即位更改年号，例如1989年是明仁天皇的“平成元年”。目前由于国际交往的增多，在商业和外交上也使用公元纪年，但钱币印刷、公文来往仍然使用天皇年号。

还有，日本在二战时期的军备，包含枪炮、弹药、航空器等，如零式舰上战斗机、九九式舰上轰炸机、九四式舰抱、八九式127公厘高射炮、九一式穿甲弹、九三式鱼雷等，其命名形式以年号后两位数标示。

直到二战战后的日本军备，才改用西元年份后两位数表示，如61式战车、74式战车、90式战车、93式反舰飞弹等。

日本古代，新年号并不局限于新天皇的继承时候使用，有时偶尔以好或坏的理由为借口更换年号，年号有时候具有让年份逢凶化吉的意义。在明治时代，建立了一个天皇一个年号的制度。1889年的“皇室法”规定，“建立一个新年号后，不得在当天皇的余生中更改”。

第二次世界大战后，在美军占领下，日本人民不再认为天皇是一个活着的神，当天皇对战争是否负有责任受到质疑时，废除年号的建议占到上风。年号被批评为不合理，反民主，不能在国际社会中很好的翻译。尽管讨论最后无疾而终，但并不一定意味着年号问题在社会上得到解决。虽然人们可能不会公开否认年号，但还有很多人认为它们是不必要的。

第二次世界大战后，在占领军指导下修改的现行“皇室法”消除了这一规定，因此年号失去了法律依据。使用年号将成为一种习俗，甚至传闻昭和将是最后的年号。自民党政府与占领军合作，在1979年（昭和五十四年）通过“年号法”。法律只有两段话：

（1）年号由政府法令决定。

（2）只有在天皇继承的时候才会改变。

这是日本最短的法律，安倍晋三首相也准备按照这一法律在两年内修改年号。

“年号法”成立之前的几年，年号是否继续的辩论达到最后一个高峰。有利于废除年号的理由之一就是，从现在所说的“全球主义”这个立场，“它们是只适用于日本的文物”。

然而，评论家福田忠仁（1912-1994）表示，这样的辩论只不过是“明治时期以来表现的外在观念，性质不变”。日本可以被描述为一个东西方复合体。

福田提出以下几点：

1. 结束的年号意味着切断历史和传统，破坏文化。例如，如果谈论到明治时代的文化，它就会产生一种形象，而在西方的日历中，人们根本不知道。

2. 统一西历的日期就像强迫人们说“180千克”，而不是“公斤”一样，扼杀了社会传统气氛。

3. 为什么不是基督徒的日本、犹太人和阿拉伯人必须要坚持基督教的日历？

1978年1月1日，“每日新闻”报纸每页的日期从日本年号转为西历。但是在报纸的文章中，这个年号被保存了十多年。因为考虑到人们生活中的感受，避免了过分的规制。随着时代的转变，报纸文章进一步推进统一使用公历，但也允许写作时用年号。这种做法的延续导致日本现在双重状态。

笔者来日本多年，到现在偶尔写文件的时候也会忘记今年是平成几年，也认为使用年号和西方日历在日本并行会遇到“麻烦”，但是如果不这样就感觉不像日本。固守传统，比如节日穿传统和服，现实中却坚持实用主义，和魂洋才，这个也许就是日本的本质吧。

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