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尼尔·弗格森:如果让丘吉尔来领导,今天的美国能避免衰落吗?
力量是相对的
美国与其他国家相比的相对衰退,是和当初的英国的又一个相似点。经济史学家安格斯·麦迪逊估计,到20世纪30年代,英国经济产值不仅被美国(早在1872年)超越,而且还被德国(第一次在1898年,在经历了灾难性的战争、恶性通货膨胀和不景气的年代后,于1935年再次被超越)和苏联(1930年)超越。诚然,大英帝国作为一个整体,其经济规模比英国大,特别是如果把各殖民地包括在内的话,也许是其两倍大。但美国的经济规模更大,尽管大萧条对美国的影响更严重,美国的经济体量仍然是英国的两倍多。
今天的美国也面临着类似的经济产值相对下降的问题。按照购买力平价法,考虑到许多中国国内商品的价格更低,中国GDP在2014年赶上了美国。按当前美元计算,美国经济体量仍然更大,但预计两国的差距将会缩小。今年,中国的美元时值GDP会是美国的75%左右,而到2026年,则将达到89%。
中国给美国带来的经济挑战比苏联曾经带来的更大,这不是什么秘密,因为苏联的经济规模在冷战期间从未超过美国的44%。在许多运用于国家安全应用的技术领域,从人工智能到量子计算,中国正在努力追赶美国,这也不是什么机密消息了。中国领导人的雄心壮志也是众所周知的。
这五年来,美国对中国政府的好感明显变淡。即便如此,公众对于应对来自中国的军事威胁也并没有多大的热情。如果大陆攻打台湾,大多数美国人可能会与英国首相内维尔·张伯伦的观点一致,他曾臭名昭著地将德国在1938年分割捷克斯洛伐克的行动描述为“遥远国家的争吵,而我们对争吵的双方都一无所知”。
1938年9月张伯伦和希特勒见面,决定了捷克斯洛伐克的命运。弗格森把英国在“慕尼黑阴谋”中的角色写的很无辜,把责任推给张伯伦一人。事实是1938年背叛捷克斯洛伐克是英国高层共识,目的是祸水东引,让德国去进攻苏联。
在两次大战之间,英国态度软弱的一个关键原因是知识分子对帝国的反抗,以及更普遍的对英国传统价值观的反抗。丘吉尔厌恶地回忆起1933年牛津大学辩论社在辩论中提出的动议:“我们拒绝为国王和国家而战”。他指出:“在英国,人们一般会对这样一个插曲一笑置之,但在德国、俄罗斯、意大利和日本,他们会有英国已经变得腐朽堕落了的根深蒂固的想法,这种想法也动摇了许多人的盘算。”当然,这也正是如今中国新一代“战狼”外交官和民族主义知识分子对美国的看法。
纳粹、法西斯和共产主义者都认为英国人对自己充满了憎恶。“我甚至不知道大英帝国正在消亡,”乔治·奥威尔在他的文章《猎象记》中记录了他作为殖民地警察的时光。没有多少知识分子能有奥威尔这样的洞见,认为英国仍然是“瘦死的骆驼比马大”。许多人——不像奥威尔——选择了信仰苏联共产主义,给西方国家的情报部门带来了灾难性的后果。与此同时,令人震惊的是,大量上流社会的贵族精英则被希特勒吸引。甚至《每日快报》的读者也乐于取笑而非赞颂大英帝国。
帝国的终结
美利坚帝国不像曾经的大英帝国一样有英联邦自治领、殖民地和受保护国,但它现在所处的国际主导地位,以及过度扩张带来的代价,同大英帝国是相似的。现在美国的左翼和右翼都习惯性地嘲笑或谩骂美帝国主义的计划。《国家》杂志的记者汤姆·恩格尔哈特(Tom Engelhardt)幸灾乐祸地说:“美利坚帝国正在崩溃。”对于右翼来说,经济学家泰勒·考恩(Tyler Cowen)讥讽地想象着“美利坚帝国的衰落会是什么样子”。与此同时,进步的非裔美国哲学家康奈尔·韦斯特(Cornel West)认为“‘黑人的命也是命’同反对美利坚帝国的抗争殊途同归”,还有两位支持特朗普的共和党人瑞安·詹姆斯·吉尔·杜斯基(Ryan James Gir dusky)和哈伦·希尔(Harlan Hill)认为最近的新冠疫情揭露了“美利坚帝国其实穿着皇帝的新装”。
右翼仍然捍卫着共和国建国的传统说法——拒绝英国的殖民统治——与此相反,“觉醒”的左翼则试图将美国历史改写为充斥着奴隶制和种族隔离的血泪史。但政治光谱中的任何一方都没有多少人渴望回到上世纪40年代开始的全球霸权时代。
简而言之,就像20世纪30年代的英国人一样,21世纪20年代的美国人已经不再热衷于帝国主义——中国的观察人士注意到了这一现象,并对此津津乐道。然而,帝国仍然存在。诚然,美国几乎没有多少真正意义上的的殖民地:只有加勒比海的波多黎各和美属维尔京群岛、北太平洋的关岛和北马里亚纳群岛,以及南太平洋的美属萨摩亚。按照英国人的标准,这点殖民地不值一提。然而,美国同曾经的大英帝国一样,军队遍布全球,无处不在。美国的武装部队人员在150多个国家都有部署,驻外军队总人数约为20万人。
承担如此广泛的全球责任并非易事。但是,要想摆脱他们同样不容易。英国人为此吃过苦头,美国人则要吸取他们的教训。拜登决定从阿富汗进行“最后的撤军”是不明智的,说明美国想要减少其在海外所承担的责任。奥巴马曾经也做出了类似的从伊拉克撤退的决定,并于2013年宣布“美国不是世界警察”。特朗普的“美国优先”(American First)原则只是同一种冲动的民粹主义的版本:他太渴望离开阿富汗,并以关税取代“反叛乱”。
本月在阿富汗发生的灾难完美地说明,想要放弃对全球的主导权,这个过程是不太可能和平度过的。不管用何种措辞,宣布放弃这场历时最长的战争就是承认失败,而且不仅仅对塔利班来说是这样的。中国也在密切关注,毕竟中国与阿富汗也有一段狭小的接壤土地。俄罗斯也在幸灾乐祸的作壁上观。就在奥巴马宣布放弃做世界警察的几个月后,俄罗斯立刻就对乌克兰和叙利亚进行了军事干预,这并非巧合。
拜登相信美国可以像之前从越南撤军、摆脱越南这个泥淖一样从阿富汗撤军。越战是段不光彩的历史,美国在印度支那受到的屈辱确实产生了后果。它给苏联及其盟国以可趁之机,在其他地方制造了麻烦——包括非洲南部和东部、中美洲以及于1979年入侵了阿富汗。在喀布尔重演西贡当年的沦陷将产生类似的不良影响。
即便新保守主义在2003年入侵伊拉克后抬头,狂妄自大到了顶峰的时候,美利坚帝国的终结也不难预见。我在《巨人:美利坚帝国的兴衰》一书中首次提出,当时美国的全球地位至少存在四个根本性的弱点:一是人力赤字(很少有美国人愿意在像阿富汗和伊拉克这样的地方长时间工作);二是财政赤字(见上文);三是关注度不够(选民在大约四年后就对任何大规模干预失去了兴趣);四是历史视角的缺失(决策者不愿从前任那里汲取经验教训,更不愿意从其他国家吸取经验教训)。
但是曾经的大英帝国从来没有这些短板。另一个不同之处在于——这比财政赤字要深刻得多——是美国的负国际投资头寸(NIIP),它占GDP的比例是-70 %。负的国际投资头寸本质上意味着外国人对美国资产的所有权超过了美国人对外国资产的所有权。相比之下,在两次世界大战期间,英国尽管有大量的海外资产被清算以资助一战,但它仍然有着庞大的正国际投资头寸。从1922年到1936年,它一直保持在GDP的100%以上。到1947年才下降到3%。
抛售剩余的帝国白银(准确的说,是迫使英国投资者抛售海外资产,交出美元)是英国为二战买单的其中一种方式。但是美国作为一个债务大国,并没有与之对等的储备金。只有通过将更多的公共债务出售给外国人,美国才能负担得起维持其世界霸主地位的成本。这对于维持其超级大国的地位而言实在是太不稳定了。
丘吉尔:“我当首相不是为了主持大英帝国的葬礼”
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 谌海滨 
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